Невольно возникает параллель с творчеством Набокова, которого Катаев, конечно, читал, наверняка привозил его книги из своих зарубежных поездок. Но сравнивать талант Набокова с катаевским я не буду: наш герой куда живее и остроумнее американского ценителя «молоденьких девиц».
Думаю, здесь начинается не только новый Катаев, но и новая история советской литературы. Отсюда яростные нападки на писателя литературного окружения. Как говорил Синявский, и у Катаева возникли «стилистические разногласия с советской властью».
Сначала мовизм внедрялся в читательское сознание не так заметно, как могло бы показаться. Новые мемуарные и отчасти философские повести Катаева читатель и литературная общественность восприняли в основном благосклонно. Его творения 60-х годов «Святой колодец» (1966), «Трава забвенья» (1967), «Кубик» (1969) вызывали восторг, удивление, некоторое непонимание того, как писатель смог сохранить такую свежесть чувств, такой уровень работы над словом – и это под семьдесят!
Зато мемуарный роман Катаева «Алмазный мой венец» многих заставил задуматься, а то и вознегодовать. Пуритане литературного процесса возмутились: да как это так? Какое право имел наш современник без соизволения власти и влиятельной критики включить сам себя в ту шеренгу бессмертных классиков 20–30-х годов?! Реальные же читатели восприняли книгу Катаева с восторгом! Этот мемуарный роман, где под более или менее различимыми «никами» читались имена великих приятелей Катаева: Синеглазый, Королевич, Командор, Ключик, Птицелов, Колченогий, другие творцы давнего времени. Здесь Катаев рассказал историю ещё одного знаменитого романа – «Двенадцати стульев» Ильфа и своего брата Евгения Петрова, сюжет которого подарил именно он! Снова немолодой писатель вырвался из ряда.
Но если историю знакомства с Буниным в «Траве забвенья» или великолепные метафоры «Колодца» и «Кубика», его отношения с главой советской идеологии М.А. Сусловым и осуждение Солженицына или Лидии Чуковской, Звезду Героя Соцтруда (1974) и членство в Гонкуровской академии (1976) ему ещё могли простить его маститые коллеги, то этого простить не сумели. Да и как простить писателя, который оторвался от «переделкинского ареопага»! Достаточно заглянуть в ненавистническую книгу «Эпилог» Каверина или воспоминания целого ряда его знакомцев...
А в 1980 году советскую интеллигенцию поразила и расколола новая вещь Валентина Катаева – «Уже написан Вертер…», напечатанная в «Новом мире». Писателю за восемьдесят, а он продолжает поражать яркостью – и яростью! – своего таланта. Эта маленькая повесть о революционной Одессе, о тайных расстрелах в одесской ЧК, об атмосфере давнего времени стоит большого, правда, никем не написанного романа.
Интересно, что будущий генсек ЦК КПСС, а в те дни всесильный начальник Комитета госбезопасности СССР Юрий Андропов направил в Политбюро Коммунистической партии докладную записку с критикой и осуждением «рассказа» «Уже написан Вертер…».
В сильной мемуарной книге Александра Рекемчука «Мамонты», где автор вспоминает о своих отношениях с Катаевым, есть замечательный эпизод. В ответ на приглашение войти в руководящие органы Союза писателей Валентин Катаев отвечает отказом просто и ясно:
– Поймите, мне осталось всего пятнадцать минут… И все эти пятнадцать минут я буду писать.
Он выполнил своё обещание – писать до последнего! И уже в 80-е годы (в возрасте под девяносто лет) создал несколько значительных произведений, исполненных смысла и человеческого дыхания, таких, например, как «Сухой лиман», «Спящий» или «Юношеский роман», в которых обратился к событиям своей юности.
Автору этих заметок довелось быть знакомым с классиком. Знакомым, не более того. Но даже это помогло мне многое понять и осмыслить в жизни и творчестве Катаева. В 2014 году вышла в свет моя книга «Великий Валюн, или Скорбная жизнь Валентина Петровича Катаева. Роман-цитата», понятно, посвящённая этому прекрасному писателю и противоречивому человеку. Мне приятно отметить, что моя книга оказалась не последней в ряду попыток осмысления жизни Катаева. В 2015 году была издана книга Вячеслава Огрызко «Циник с бандитским шиком», а ещё через год книга о Катаеве в серии «ЖЗЛ» Сергея Шаргунова «Погоня за вечной весной». Все эти книги не конкурируют друг с другом, они показывают писателя с настолько несхожих позиций, что счастливым образом дополняют друг друга.