Девочка засыпает в их купе, старшая женщина укрывает её своим тёплым платком. Дочь напоминает, что у девочки могут быть вши. «Что ж теперь…», – говорит мать. Дорога дальняя, и девочка практически живёт в этом купе. Несмотря на своё горе, женщины при ней не плачут, считая недопустимым расстраивать ребёнка, тем более столько пережившего. Они кормят девочку, находят возможность постирать и высушить её одежду, ставят заплатки на белье, колготках, других вещах, потому что на девочке всё было ветхое, рваное.
В одном из разговоров девочка, как о чём-то самом обычном, говорит, что её продадут в Америку или Германию, там «нужны дети», и дядя (мамин сожитель) знает, как можно это сделать. А мама потом будет в гости приезжать, если захочет… Потом, уже в отсутствие девочки, в разговоре с попутчиком с верхней полки и между собой, женщины понимают, что вот оно, страшное, о котором раньше читали и слышали, теперь совсем рядом с ними: такая мать запросто продаст своё дитя куда угодно, ей деньги на гулянки нужны…
Женщины воспринимают судьбу чужой девочки как то, что зависит от них самих, от чего они просто не могут остаться в стороне. Рядом с ними оказался маленький слабый человек, не только не способный как-то защитить себя от зла, но и не осознающий, что ему предстоит, если планы родной матери воплотятся в жизнь. Обе женщины понимают, что маленькая девочка и не должна знать о таком. Их совесть говорит, что они должны спасти ребёнка от такой судьбы. Пусть нажитое пожилыми людьми за всю жизнь в Таджикистане продано за небольшие деньги, а в России дети и внуки живут небогато: коровы сейчас нет, её только планируют купить, возможности купить хорошую тёплую одежду по сезону тоже нет – одним словом, лишних, свободных денег у семьи нет, едва хватает только на самое необходимое. Но женщины сейчас не о своём благосостоянии думают, а о судьбе чужого им ребёнка, которого не могут оставить одного перед надвигающейся бедой. Они готовы забрать девочку к себе и растить её в любви и заботе. Их совесть, их вера не позволяют им поступить по-другому.
Приглашают мать девочки для разговора. В беседе подтверждается, что дочь для матери – обуза, без неё мать видит много способов устроить свою судьбу. Позволяя матери девочки «сохранить лицо», сочувствуют ей, соглашаются, что обустраиваться на новом месте с ребёнком сложно. Как будто по этой причине предлагают отдать пока девочку им, обещают присмотреть («Кусок хлеба да угол есть. Мы с мамой приглядим за ней»), а потом, может быть, «как устроишься, заберёшь». Все, кроме девочки, понимают, что не заберёт, но пока так лучше сказать. Говорят, что заведут корову, будет парное молоко. Девочка хочет поехать с ними, жить у них.
Но у матери девочки другие планы… Она хочет не просто пристроить дочку, но и деньги за неё получить. Именно это она и говорит младшей из женщин, предупреждая, что сделать всё надо так, чтобы её «абрек» не слыхал…
Женщины шептались, плакали. Они понимали, что не простят себе никогда, если сейчас не сделают всё, чтобы спасти девочку от судьбы, уготованной ей родной матерью. Они знали, что, если сейчас не «купят» девочку, будут корить себя потом каждый день.
Попутчик с верхней полки всё слышал и понял. Он составил бумагу, чтобы письменно зафиксировать всё так, как это было (понимая, что эта бумага – вовсе не документ, но хоть какое-то доказательство на случай, если потом мать девочки или кто-то ещё вздумает обвинить женщин в краже ребёнка). Дав подписать бумагу матери девочки, он поставил свою подпись и написал адрес, чтобы можно было найти свидетеля. Понимая отсутствие законной силы у такого «документа», он посоветовал женщинам с девочкой сойти с поезда раньше, а до своей станции добраться другим поездом…
И теперь, когда значительная часть средств, которые были у женщин (если не все деньги), перешли к родной матери девочки, очень вероятно, что парное молоко, обещанное девочке, в доме будет ещё не скоро, а родной сын и впредь будет ходить в короткой куртке. Но, несмотря на это, от настоящей продажи ребёнка спасли.
Как часто в жизни страшное, уродливое и удивительно хорошее, доброе находятся рядом. Страшное – мать девочки, её отношение к дочери, её восприятие других людей, самой жизни. И рядом оказываются эти две женщины. За всё время им ни разу не приходит в голову, что они делают нечто хорошее, что они – добрые, очень отзывчивые люди. Они просто не могут поступить иначе, не могут представить себе, что можно не помочь, оставить ребёнка в беде. Как они сами говорят, угол и кусок хлеба у них есть. И они готовы поделиться этим немногим с тем, кому сейчас это очень нужно. Вера для них – не пустой звук, ею проникнута их жизнь, они восприняли её всей душой, всем сердцем. Они не только готовы тратить на девочку деньги, время, силы, они ещё и всячески оберегают её от тёмных сторон жизни, которые девочка очень быстро почувствовала бы на себе рядом с родной матерью.