Часть I. Путь к вершине
Глава 1. В Гренландии вместе с Пири. «В 1891 году в одной из газет 26-летний доктор медицины Фредерик Кук прочёл объявление, что Роберт Пири ищет врача для своей Северо-Гренландской экспедиции. Он мгновенно откликнулся, а позже написал: «Я не могу объяснить своих чувств – словно распахнулась дверь тюремной камеры. Я почувствовал первый неудержимый, но властный зов Севера».
…Высказывание Пири той поры: «Заботливости доктора Кука может быть приписано почти полное сохранение отряда даже от лёгких заболеваний. Лично я многим обязан его мастерству, невозмутимой настойчивости и хладнокровию в экстренных случаях»… Пири отправился в двухмесячное путешествие, из которого вполне мог и не вернуться, вверив судьбу своей экспедиции Фредерику Куку».
Глава 2. Во льдах Антарктики вместе с Амундсеном. «В 1897 году Фредерик Кук присоединился к антарктической экспедиции Адриена де Жерлаша на судне «Бельжика». Капитаном был Жорж Лекуант, а старшим помощником – 25-летний норвежец Руал Амундсен, имевший в то время весьма скромный опыт двух арктических плаваний на китобойных судах… Два человека во время плавания погибли, двое сошли с ума, все болели цингой. В этих критических условиях Фредерик Кук проявил себя безупречным профессионалом. Он, по выражению Роланда Хантфорда, «опережал медицину своего времени»… Хантфорд объявляет: «Амундсен учился с самого начала, и его учителем был Кук».
Глава 3. Первая экспедиция на Мак-Кинли. «Экспедиция на Мак-Кинли, задуманная Куком, выглядела грандиозным предприятием, состоявшим из трёх самостоятельных частей: пути к подножию горы, восхождения и возвращения к людям...
Многоопытный современный путешественник, прочитав повествование доктора Кука… о походе вокруг Мак-Кинли, долго будет восторгаться и думать: да возможно ли? И пешая часть, невообразимая по трудности, опаснейшее восхождение и безудержный сплав на построенных плотах! Три месяца! Более 1500 километров! Маршрут проходил по местам, неизвестным людям! Отряд несколько раз разделялся, и люди порознь выполняли задуманное. Руководитель не может не радоваться, когда его небольшие группы самостоятельно и правильно выполняют свои задачи, а потом в назначенное время и в назначенном месте благополучно соединяются… Читая Кука, мы хорошо чувствуем его добросердечие: к товарищам по путешествию, к нанятым индейцам. Мы понимаем, насколько сам он силён, бесстрашен и подготовлен к худшим условиям походного быта… Благодаря экспедиции 1903 года доктор Кук получил бесконечную фору как будущий покоритель Мак-Кинли».
Глава 5. Взятие Мак-Кинли. «Утром 8 сентября (1906 года) трое восходителей отправились в путь. Доккин вскоре вернулся в базовый лагерь, где должен был записывать показания барометра. Кук и Баррилл работали ежедневно с 8 по 15 сентября и в течение четырёх часов 16 сентября. На девятый день в 10 утра они взошли на Мак-Кинли. Через 20 минут сильнейший мороз заставил их начать спуск, продолжавшийся четыре дня...
Славную победу одержали Кук и Баррилл, и следующие три года мало кто сомневался в их достижении».
Глава 7. Вкус победы. «В Национальном географическом обществе 15 декабря (1906 года) чествовали Роберта Пири, установившего рекорд продвижения человека на север. На ежегодном обеде собралась вашингтонская элита, более 400 человек...
Роберту Пири исполнилось 50 лет. В одну из минувших зим он лишился восьми пальцев на ногах, ужасным образом отморозив их. После успешной экспедиции в Северную Гренландию в 1892 году его полярная биография не пополнялась победами, а неудачи, наоборот, следовали одна за другой. Не Арктика проявляла доверие к Пири, а Соединённые Штаты… официальная Америка сделала из него государственного героя…
1906 год для обоих полярников стал итоговым. Кук, поднявшись на Мак-Кинли, окончательно поверил в себя, познал вкус победы и был полон решимости идти к Северному полюсу. Пири… получив медаль… из рук президента (США), также был воодушевлён и горел желанием достичь, наконец, своей давней цели…
Разная мотивация у двух претендентов. Пири даже в мыслях не допускает существование конкурента, Кук хочет выиграть соревнование… В отличие от Пири, в завоевании полюса он видит не перст судьбы и не веление родины, а нечто вполне реальное:
«Блестящий, беспримерный подвиг – подвиг ума и силы, совершая который, я должен заметно превзойти других…».
Убедить американцев в том, что Пири покорил полюс, а доктор Кук не сумел этого сделать, сторонники Пири не смогут. Для того чтобы недоверчивые соотечественники поверили в сверхъестественное, потребуются не отчёты соперников о ледовых маршрутах, а нечто иное, посущественнее – сногсшибательное, убийственное. Много пакостей пойдёт в ход, и главной из них станет афера – «Кук не был на Мак-Кинли».