Пожалуй, Марк Твен, он как-никак американец и хорошо известен во всем мире. Нед понимал, какое психологическое воздействие будет оказывать робот на окружающих. Это должен быть андроид, решил он, почти неотличимый от людей, с которыми ему придется общаться. Важно, чтобы он вызывал у собеседников положительные эмоции.
Нед побывал в Даунтауне - той части Нью-Йорка, которая примыкает к порту и где расположено множество дешевых магазинов. В этой малопривлекательной части города жил его знакомый скульптор. За сходную цену он согласился сделать для Неда скульптурный портрет Марка Твена, необходимый для изготовления андроида.
Сьюзен наведывалась на 45-ю улицу, как и прежде гостила у Неда, но переезжать к нему отказалась:
- Я же давно сказала - или я, или твои электронные игрушки...
Вскоре после того как Нед перебрался на 45-ю улицу, ему позвонил домой Гарри Шутер и попросил зайти для важного разговора. Тон у издателя был суховатый, и потому Нед вошел в здание "Форин пресс паблишере" с ощущением смутной тревоги.
Шутер начал без обиняков:
- Вы написали разгромную рецензию на новый сборник стихов Элен Нокс?
- Я написал о ней то, чего она заслуживает.
- Может быть, вы и правы, не. спорю, сам я ее не читал. Конечно, вся эта модернистская поэзия... не вызывает у меня симпатии, - согласился Шутер. - Но издатель Майкл Карриган несет колоссальные убытки, не говоря уже о самой Нокс: сборник никто не покупает!.. Они вам этого не простят.
- Никто не заставит меня говорить и писать не то, что я думаю!
- Да, да! Свобода, равенство и братство! Родина или смерть!..
- Не нужно иронизировать, босс. Я достаточно серьезный человек.
- Ни на минуту в этом не сомневаюсь, Нед Джонс. Но не напакостил бы вам Карриган. Он мастер делать это через подставных лиц. Так что будьте осторожны. Мне хотелось бы работать с вами и дальше.
Нед даже не представлял себе меру той зависти, которую вызывал в литературном мире его успех, особенно среди критиков. Ничего хорошего не желали ему и авторы - прозаики и поэты, которым он повредил в литературных делах.
Многие поражались эрудиции, блеску, с которым написаны были без исключения все его статьи, обзоры и рецензии. Изумление вызывал необычайный и очевидный рост его профессионального мастерства. Начали поговаривать, что за этим кроется какая-то тайна. Но все это было из области догадок: Нед жил обособленно, никаких друзей и знакомых и прежде не приглашал в квартирку на 92-й улице. Не спешил он их звать и на новоселье. Сьюзен же была верным другом и умела хранить секреты.
...После разговора с Гарри Шутером Неда Джонса вскоре пригласили в отель "Нью-Йорк Хилтон" на банкет по случаю присуждения литературных премий "Америкен бук эвордс". К тому времени "Марк Твен" уже окончательно "родился", и у Неда возникла мысль взять его с собой на прием.
"Любопытно, многие ли догадаются, что "Твен" - робот? - размышлял Нед. - Кто из приглашенных распознает в нем портретное сходство с популярным американским писателем? Внешность у андроида очень импозантная, однако кто помнит, как в точности выглядел подлинный Марк Твен?"
Такси доставило обоих к самому входу в отель, где был газон с искусственной изумрудной травкой, особенно разительной в середине зимы. В машине "Твен" держался так, будто всю жизнь только и делал, что разъезжал на званые вечера. Он расспрашивал Неда, кто будет из знаменитостей и кто входит в состав жюри "Америкен бук эвордс". Был, однако, момент, когда шофер поежился под его пристальным взглядом. Когда Нед расплачивался, шофер посмотрел "Твену" в спину и спросил:
- Кто это? Малость не в себе, что ли?
Нед только пожал плечами и с улыбкой опустил в протянутую руку зеленую ассигнацию.
В банкетном зале было многолюдно. Дамы - в вечерних туалетах, некоторые в мехах, с обнаженными руками и спинами. Джентльмены - в смокингах, с черными бабочками на безупречно белых манишках. Сизый сигарный дым возносился к высокому потолку, обволакивал сверкавшие огнями хрустальные люстры.
"Твен" вместе с Недом лавировал между обнаженными дамскими спинами, энергичными локтями мужчин, зажженными сигарами и бокалами со спиртным. Нед раскланивался со знакомыми.
Вечер проходил по свободной программе. Всяк встречался и беседовал с кем хотел. В центре зала собралось в кружок несколько человек. Они оживленно переговаривались. Среди них Нед заметил одного из лауреатов.
К Неду подошла дама средних лет в норковой накидке. Она улыбнулась ему, протягивая руку, как старому знакомому, и вежливо кивнула "Твену". Потом еще раз взглянула на "Твена", будто силясь вспомнить, где она его видела. Ее интересовало мнение прославленного критика о недавно опубликованной серии "космической поэзии".
Выслушав ответ Неда, она снова посмотрела на "Твена" и, видимо не удержавшись, спросила:
- Вы поразительно похожи на старину Марка Твена, уж не родственник ли вы ему? Я не совсем четко расслышала ваше имя...
"Твен" помедлил мгновение, которое дорого стоило Неду: изобретатель внутренне напрягся, не будучи уверенным в том, что андроид найдется что ответить.
Но опасения Неда оказались напрасными. Робот ответил вполне учтиво, будто в свое время учился в одном из лучших частных колледжей:
- Мадам, вы близки к истине, поскольку мое имя действительно Твен. Марк Твен, - уточнил он, - и я действительно прихожусь родственником знаменитому американскому писателю, которого, как вы помните, в частной жизни называли Сэмюэлем Клеменсом...
Дама в растерянности захлопала глазами.
- Понимаю, - сказала она невпопад. - А вы близкий родственник? Они вроде бы все известны...
- Довольно близкий, - заверил андроид. - Но вы забываете, что писатель побывал во многих странах мира, даже в России... А в те времена он был молод!
- Да, да, - заторопилась вдруг дама. - Спасибо вам, мистер Джонс! Всего хорошего, мистер Твен!
- Молодец! - похвалил Нед андроида. - Теперь ей недели не хватит на то, чтобы всем рассказать, как она повстречала живого родственника Марка Твена, да еще так поразительно похожего на знаменитого писателя!
Нед снова принялся разглядывать гостей. Было мгновение, когда ему показалось, что в толпе мелькнуло лицо Майкла Карригана. Он обернулся к "Твену" и вдруг обнаружил, что робота рядом нет. Нигде поблизости его не оказалось. Нед ломал голову, куда тот мог отойти. Видимо, все-таки поведение электронного робота на людях было недостаточно тщательно запрограммировано. Казалось, были предусмотрены все возможные ситуации. Но "Твен" был специальным роботом. Все внимание в его дизайне было отдано тонкостям литературно-критического анализа и обеспечению максимального объема электронной памяти. Робот не был "обучен" принимать ответственные решения в экстремальных ситуациях.
Нед в конце концов понял, что в банкетном зале, где уже близилось время заключительного тоста, "Твена" нет. Он решил выйти из отеля. Портье при входе вспомнил, что господин в смокинге, с длинными усами, недавно вышел из отеля в сопровождении мужчины и женщины. Они сели в такси и укатили...