Услышав выстрелы, она быстро спустилась по крутым выщербленным каменным ступеням и отправилась на колхозную конюшню.
У ворот дежурил конюх.
— А где же Гарама?
— А кто его знает! Дома нет. Я вместо него, — ответил парень.
Во дворе уже закладывали телегу. Еще с вечера распорядилась Муратова — запрячь Марусю и мерина Рыжика. Маруся — старая белая кобылица (конюх-балагур дед Архип шутя клялся, что знал ее еще в первую мировую войну), несмотря на годы, сохранила стать и силу; сказывалась примесь ахалтекинских кровей: высокие, тонкие, сильные ноги; прямая спина в струночку; красивая — корабликом — посадка груди, подобранный живот, легкие бока и сухая, чуть горбоносая головка. От обычных мохнатых забайкалок-монголок, таких, как Рыжик, Маруся отличалась и ростом, — была гораздо выше их. Характер у кобылицы был кроткий и бесстрашный.
Через минуту по тихой ночной улице загромыхала телега, — вожжи держала сильными руками Ольга Иннокентьевна. Подъезжая к своему дому, она крикнула:
— Настя, выходи!
Из ворот выбежала, натягивая на ходу ватник, дочь и вспрыгнула на телегу.
Поехали в обход, — до проезжего моста через Газимур было километра три.
Когда они подъезжали к овсяному полю, первые солнечные лучи уже золотили маковку Сестрички, а у подножия сопки колыхались густые волны тумана.
Муратова завернула коней в объезд овсяного поля к подножию сопки.
Глазам женщин представилась мирная картина: лежа на боку, тихо посапывал связанный пьяный медведь, а привалившись плечами и головами к его теплой и мягкой спине, спали, плотно прижавшись друг к другу, трое взрослых и мальчик.
— Охотнички, вставайте! — крикнула Ольга Иннокентьевна, спрыгивая с телеги и хватая под уздцы дрожавшего Рыжика; он весь осел назад и с ужасом косился на связанного медведя. Верхняя губа его приподнялась, и из ноздрей вместе с паром вылетал натужный храп. Маруся повернула горбоносую голову к медведю, всхрапнула разок и более не шелохнулась.
Первым поднял грязное лицо — об медведя измазался — Нефедов.
— Дядя Ваня, на кого ты похож! — всплеснула руками Настя. — Пойди умойся, вон там ключик есть, — показала она рукой на группу низеньких ракит.
— Медведь никогда не умывается, а люди его боятся! — пробурчал старик, и все четверо ушли к родничку.
Ольга Иннокентьевна держала Рыжика под уздцы, а Настя мастерила настил — прилаживала к задку телеги привезенные с собою доски.
— Вот и ладно, — произнес умывшийся Иван Иваныч. — А ну, ребята, помогай!
Подошли к спящему медведю — не поднять!
— Ничего, покатим, как бочку!..
Связанный зверь только поворчал во сне и чуть приоткрыл один глаз, когда его вкатывали на телегу.
Спящий медведь лежал поперек телеги, его голова свешивалась через правую грядку, а связанные задние лапы болтались с другой стороны.
Рыжик пятился, храпел и визжал; круглые глаза коня настолько закатились, что были видны только налившиеся кровью белки.
— Петюнька, придержи Рыжика, — Муратова передала поводья мальчику, — да крепче держи!
Польщенный доверием парнишка почти повис на морде у обезумевшего конька.
Ольга Иннокентьевна скинула ватник и засучила рукава на мускулистых руках.
— Раз, два, — дружно! Раз, два, — взяли! — командовала она. И вот уже тяжелая туша лежит на спине вдоль телеги, протянув связанные задние ноги к лошадиным хвостам.
Медленно и торжественно (как архиерея, — усмехнулся Нефедов) повезли спящего медведя в село.
Бившегося и храпевшего Рыжика вел под уздцы Рязанов.
Настя поглаживала и успокаивала золотистого меринка. Рядом со спокойной кобылицей шел Петя. Справа и слева от телеги с ружьями наперевес шагали Вася и Нефедов. Шествие замыкала Ольга Иннокентьевна.
Старый таежник с тревогой поглядывал на медведя. Он знал, что литр спирта самого крупного зверя с ног свалит, — сутки непробудно спать будет. А этот вытянул целых полтора, а спит недостаточно крепко: вот опять застонал во сне, пробует приподнять привязанные к груди передние лапы, снова приоткрыл маленький мутный глазок..
Иван Иванович повернул назад голову.
— Погляди на него хорошенько, — шепнул он Муратовой, указывая на таежного хозяина.
Несколько минут шли молча. Ольга Иннокентьевна внимательно вгляделась в беспокойно спавшего зверя.
— Ну что? — спросил, оборачиваясь, старик.
— Медведя к телеге привязать надо! Не иначе кто-то брагу до него усидел.
— Помните, — вставил студент, — по овсу кто-то проползал и в тени под сопкой прятался.
Старый таежник покачал с сомнением головой и в раздумье произнес: