«Так высоко в горах нет ни диких барсов, ни волков. Кого же боялся Владимир Семенович? — подумал Костя. — Может быть, он не доверял пришедшему горцу? Может быть, поэтому и меня не хотел с ним отпускать?»
А теперь этот неизвестный горец идет впереди и он, Костя, спешит за ним, хотя не знает, кто он и куда хочет его вести.
— Далеко надо идти? — спросил он у Саида.
— Не очень.
— Почему же вы так спешите?
— Надо торопиться, чтобы пройти реку до того, как снег начнет таять. Солнце взойдет, вода сильно поднимется и может сбить с ног человека.
«Преувеличивает», — подумал молодой гидролог, продолжая идти за охотником.
Неожиданно наверху засияли ярким блеском снежные вершины. Взошло солнце, и его лучи разорвали облако, дремавшее в долине. Оно заколыхалось и стало быстро клочьями подниматься вверх, как будто куда-то спешило. Смоченные росой розы оживили мрачные темные скалы.
Саид и Костя продолжали идти в сторону бурного потока в конце долины. Над ними сияли снежные вершины, а внизу, ниже долины, всё было покрыто клубящимися облаками.
Наконец они дошли до реки, пересекавшей им путь несколькими рукавами. Зеленая лужайка кончилась, и мутная бурорыжая вода с ревом неслась по скалистым перекатам. Слышался грохот камней, увлекаемых течением. Оно было так стремительно, что иногда тащило с собой громадные гранитные глыбы. Наскакивая на уступы скал, вода пенилась и взлетала вверх белыми столбами брызг.
Охотник смело, не останавливаясь, прыгал с камня на камень. Костя старался от него не отставать и, не глядя на воду, ставил ноги на те камни, которые выбирал горец. Когда они перешли поток, Саид на минуту остановился.
— Часа через два здесь нельзя будет пройти без лошади. Сила такая, что не удержишься! Снесет!.. Если пойдешь назад, иди, когда воды будет меньше. — Саид посмотрел на молодого человека с усмешкой, искривившей его стянутое шрамами лицо.
— Не беспокойтесь, Саид-ака. Я привык к горным потокам, — ответил Костя.
Пройдя несколько шагов среди сплошного камнелома, они перешли еще два рукава той же реки, и горец повел молодого гидролога по тропинке, которая круто поднималась в горы. Потом тропинка свернула по краю пропасти, в глубине которой шумел и пенился горный поток, потом повернула в сторону и закончилась широкой щелью, такой темной и глубокой, что пропасть казалась бездонной. Через щель были перекинуты две жерди, переплетенные ветками. Этот мост шатался из стороны в сторону и качался сверху вниз, словно приседая, пока по нему проходил горец. Но Костя, не задумываясь, пошел вслед за ним, хотя сердце его сжималось от страха и он боялся смотреть вниз, чтобы не закружилась голова.
За мостом тропинка стала настолько узкой, что по ней с трудом мог пройти один человек. Она то поднималась вверх так круто, что, казалось, по ней совсем нельзя будет взобраться, то спускалась вниз. Костя шел, прижимаясь к отвесной стене, цепляясь за уступы скал. Ему казалось, что они идут невыносимо долго, но он ни за что не сознался бы в своем страхе. А тропинка всё круче врезалась в мрачные горные массивы.
Наконец они вошли в небольшую горную долину, где среди острых камней и скал росла трава, яркие альпийские цветы и низкий кустарник. Пройдя несколько шагов, Саид остановился.
— Вот здесь речка, которую ты без меня не скоро бы нашел, — сказал он и наклонился, раздвигая кусты.
Костя подошел ближе. Они стояли на краю глубокого ущелья или пропасти, на дне которой шумела вода. Противоположный край был далеко, и моста через ущелье не было.
— Я привел тебя, а теперь мне надо в другую сторону, — сказал горец. — Давай помогу спуститься!
— Что вы! Я и сам могу. Не первый раз в горах! — самоуверенно ответил молодой человек.
— Тогда прощай! — и охотник ушел не оборачиваясь.
Костя не стал тратить времени. Быстро обвязал себя вокруг пояса веревкой, другой конец привязал к выступу скалы и стал спускаться на дно пропасти.
«Хорошо, что есть веревка, — подумал он, опустившись больше чем на половину, — здесь зацепиться совершенно не за что».
Ущелье суживалось книзу. Его стены были отвесные, гладкие, без выступов и кустов. Костя перебирал руками натянутую, как струна, веревку. Шум потока внизу всё усиливался, и край ущелья был уже далеко вверху над головой.
«Кажется, скоро конец, только бы хватило веревки!» — подумал Костя и тут же почувствовал, что стремглав летит вниз.
Перед глазами промелькнула серая стена, голубое небо, какой-то куст, задержавший его на секунду. Потом сильный удар — и гидролог оказался на дне бурного ледяного потока.