На песке кому-то писал ответные послания, чьи-то имена, чертил фигуры.
Слепая река ощупывала их волной, слизывала и уносила с собой на север к холодным морям и совершенно Ледовитому океану.
Затем спал.
Делал это даже через силу, видно желая выспаться впрок.
Не смотря на тишину – спалось плохо. Терзали не то гнусь, не то тяжкие сны. Грабе ворочался, что-то бормотал во сне, отбивался от врагов, хватался за кобуру. В такие сны его спутники старались не вмешиваться – а то пристрелит спросонья.
– Ишь как его бесы-то мордуют! Видать много человек в жизни испытал…
Не будили Аркадия, даже когда приходил его черед стоять вахту. Ждали, когда он проснется сам.
Все одно: у Грабе обязательно случится очередная бессонница, и он просидит у костра всю ночь, не беспокоя своих компаньонов.
Но именно эта бессонница едва не сыграла с ними злую шутку.
Грабе вздремнул на закате, как раз перед своей вахтой. Проснулся, как водиться с головой тяжелой, словно с жуткого похмелья. Просидел у костра на берегу реки за полночь, но и потом, когда его смена прошла, не стал будить сменщика.
Почти всю ночь Грабе смотрел то в небо то на его отражение в реке, пытаясь угадать ту звезду, откуда прибыли пришельцы.
Ближе к рассвету прилег, но не потому что захотелось спать, а потому, что устал сидеть. Да и лежа удобней было смотреть на звезды.
…и сон внезапно сморил Аркадия.
Как раз в это время мимо них проплыл пароходик.
Стоял предутренний туман. Он глушил звуки, и шлепанье плицов казалось совсем негромким. Будто где-то на том берегу некий бобер, страдающий бессонницей, бил хвостом по воде.
И шум этот не будил, а напротив, убаюкивал, как умеет убаюкивать дождь.
Верно, бы Грабе проспал пароход, но зажужжал очередной комар, Аркадий взмахнул рукой, пытаясь его прихлопнуть. Комар увернулся от руки, коя отвесила по щеке изрядную оплеуху. От пощечины Грабе проснулся резко, словно кто-то выплеснул на него ушат воды.
Задумался.
Бобер? Тут? Да еще ночью?
Аркадий вскочил на ноги, вгляделся в туман – но вокруг была лишь белесая пелена.
Пахом и градоначальник спали.
Звук уже удалялся, караван уходил вверх по реке.
Грабе выхватил пистолет, шарахнул из него в воздух.
И по песчаному пляжу побежал вслед за пароходом.
– Эй, на пароходе? Есть кто живой? – кричал он. – Мать вашу раз так, ложитесь в дрейф!
И палил из своего «Кольта».
Капитан «уголька», услышав крики и стрельбу, дал гудок. Этим он окончательно разбудил всех на борту и живность в окрестностях. Затем крикнул через трубу в машинное:
– Ванюша! Самый малый вперед!
На расшиве арестанты собрались у бортов, пытаясь разглядеть в тумане хоть что-то.
– Это шо? Нас освобождають? – спросил Бацекулов.
– Та да, держи карман шире! – оскалился Ульды. – Не с нашим собачьим счастьем!
И действительно, Федя Ульды оказался прав.
Шум затих. От борта расшивы отплыла лодочка, привязанная ранее к корме.
Затем долго ничего не происходило. Наконец, снова появилась лодка. На ней, закутавшись в шинель, стоял офицер.
Грабе казалось: он переправляется через Стикс, а казаки на веслах – два Харона.
Аркадий не питал заблуждений: сей путь по реке для многих будет последним, арестантов везут на смерть.
Однако совесть его не мучила.
Он знал: так надо.
***Караван задержался до полудня.
Капитан пароходика собственноручно промерял дно у берегов, нашел место, где можно было подвести расшиву достаточно близко к крутому берегу. Когда это было сделано с борта на сушу сбросили сходни, по ним на палубу перевели лошадей Грабе, Пахома и Гордея Степановича.
Потом снова отправились в путь, вверх по течению.
Капитан вел «уголек» не спеша, сверяясь по каким-то лишь ему ведомым меткам. Грабе заметил, что картами сей «речной волк» не пользовался.
Через два дня пути капитан остановил машину, бросил якорь. Цепь в клюзах скользнула вниз словно змея…
Владелец суденышка сообщил Грабе:
– Все, я дальше не пойду.
– А чего так?
– Чего-чего… – отвечал капитан без малейшего почтения. – Сам гляди: воды в реке: кошкины слезы. Межень ноне – и так плицами песок гребу. Еще версты две ходу и на мель брюхом сяду. Вам с того легче будет?
– А если корабли разгрузить, арестантов по берегу пустить?.. Это поможет?
– Поможет, да только мало. Ровно на версту. Дальше – устье. Стало быть, две реки будет. Точно сядем на дно.
И снова были сброшены сходни, на берег сходили кони, скатывались телеги. Затем пошли отвыкшие от солнца и твердой суши под ногами – арестанты.