Оно и к лучшему.
Драка
Под ногой хрустнула ветка. В лесной тишине звук прозвучал подобно ружейному выстрелу. Вспорхнула птица, поисковая партия остановилась.
Попов обвел взглядом лес, пробормотал:
– Эх, хочу праздника. Выберусь, так закачусь куда-то, устрою праздник души. Чтоб с цыганами, с медведями…
– Цыган не обещаю, а вот медведя… Пахома попросите, он вам хоть дюжину приведет, – ответил Андрей и тут же прикусил язык.
– Эх, Андрей Михайлович! Господин подпоручик! Вас ли я слышу! Откуда вы таких слов да норова набрались… Впрочем, чему я удивляюсь. Аркадий Петрович во всей красе…
Попов покачал головой, пошел вперед…
***Беглецы в это время по сибирским меркам совсем рядом – в верстах пятнадцати.
Они остановились на отдых у реки.
Костер разводить не стали – поели вчерашних запасов, не то чтоб досыта, но и голодным себя Павел не чувствовал. Он лежал на папоротниках, смотрел в небо, на облака, проплывающие в колодце со стенами из стволов деревьев.
Он погладил свою бороду. В побеге она росла быстрее – вероятно, организм реагировал на холодный воздух, пытался защититься.
– Куда кто, когда выберемся? – спросил Пашка.
– Если выберемся, – поправил поляк.
– Тьфу на тебя, – ругнулся Ульды. – Я-то домой, кое с кем поквитаюсь… А потом… Эх, да загуляю! Вся Россия чтоб помнила и дрожала!
– Я тоже домой… Только мне свои помочь должны, – помечтал Пашка.
– Ну и дураки. Оба. Бежать надобно подальше. В Америку, в Австралию. Хоть куда. И сидеть там ниже воды, тише травы. Нас искать будут…
Пашка задумался, замолчал. Ульды махнул на поляка рукой.
Бык молчал.
Из сапога вытащил давно надоевший гвоздь и поэтому поводу был вполне счастлив.
И вдруг над поляной пронесся вздох, будто кто-то скорбел над арестантскими судьбами. Павлу даже показалось, что он почувствовал на щеке дыхание скорбящего.
Он повернул голову – рядом с ним, шагах в трех стоял тигр.
Тайга мгновенно потеряла очарование.
Тигр подошел незаметно: не хрустнула ветка под его лапой, даже будто трава не зашелестела. Стояло безветрие, и Пашка заметил, что от животного нет никакого запаха.
Вероятно, тигр мог убить кого-то, прежде чем его заметили.
Но не захотел – в одном прыжке от жертв расслабился.
По мнению тигра арестанты были недопустимо хорошей добычей: слишком медлительные, слишком большие. Слишком теплые, со вкусным, сладким мясом, яркой кровью…
И убить их просто так, без шансов тигру было просто неинтересно. Ведь его сородич, кот домашний тоже долго играет с полузадушенной мышью, прежде чем съест ее.
– Накликали… – прошептал Ваня. – Теперь нам ульды.
– Не выбрались… – выдохнул безымянный поляк.
Бык перевел взгляд со своего сапога на разутую ногу. Затем на тигра.
И сделал то, что он умел лучше всего. Он бежал.
Швырнул сапог в морду тигра и пустился в бег.
Тот не затянулся. Бык успел сделать лишь полтора шага, как ему на спину прыгнул тигр. Один удар лапы оборвал жизнь беглеца. Листья папоротников перечеркнула багровая струя.
После тигр повернулся и зарычал. Зарычал властно, громко, показывая, что именно он тут господин. Рев было слышно за многие версты. Птицы взлетали с деревьев, животные обращались в бегство только от этого звука.
– Рванем… – прошептал поляк. – В разные стороны рванем. Глядишь, кто-то и убежит.
Веры в это у него самого не было: вряд ли бы тигр дал бы кому-то выбраться из этих папоротников. Разве чтоб догнать после и поужинать…
И тут Ваня заорал на тигра. Заревел во всю глотку, а позже бросился на опешившего хищника. Ему удалось повалить зверя, но тот вывернулся, подмял под себя человека, словно то была тряпка, начал его трепать.
Поляк схватил припасенное для костра бревно – ударил им по спине тигра, но трухлявая древесина тут же переломилась. Поднял другое, более короткое, стал лупить им.
Павел, который даже не успел подняться, рукой провел по земле, желая найти хоть что-то. Попался камешек, гвоздь, вытянутый Быком. Но тот был ничтожно мал рядом с тигром. И тут Пашка нащупал шнур, сплетенный из инопланетной нити.
Его плел Ульды. Шнур получался тонким и прочным, но зачем он – Павел тогда не догадывался. И в пылу драки – понял. Голова тигра как раз оказалась рядом, шнур был накинут на шею животному. То, что произошло далее, оказалось удивительным для всех.
Особенно для тигра.