Люди XVIII века жили в эпоху, когда происходило становление новой морали. И русская литература ставила не только высокие гражданские, государственные проблемы. Она спускалась на землю и говорила, что хороший гражданин должен быть и хорошим, прежде всего честным, человеком. Об этом одно из самых известных произведений XVIII века — комедия Дениса Фонвизина «Недоросль». Основные герои комедии — русские дворяне. Дворянство — опора государства. Чтобы быть такой опорой, дворянин должен быть просвещенным человеком, не только образованным, но и воспитанным. Воспитанный человек — это тот, кто умеет отличать добро от зла, тот, кто стремится жить в согласии со своей совестью. Ведь совесть — это «хороший я» в нашей душе. Такие герои в комедии Фонвизина есть. Но на первом плане комедии находятся другие: необразованные, невоспитанные, бесчеловечные, «злонравные». В «Недоросле» идет борьба за душу 16-летнего Митрофана, выросшего в семье помещиков Простаковых. Они воспитывают Митрофана по своему образу и подобию. И он хорошо усвоил уроки родителей. Митрофан груб, безграмотен, жесток. К счастью, в поместье появляются положительные герои, среди которых выделяется Стародум. Он «думает по-старому», то есть это человек петровской эпохи, сохранивший, несмотря ни на что, высокие гражданские и человеческие принципы. Из-за бесчеловечного обращения со своими крестьянами Простаковы лишены права управлять своим имением, а Митрофана берут на воспитание и государственную службу. Герои комедии четко делятся на положительных и отрицательных. Положительные все на одно лицо и говорят правильным обезличенным языком. Зато каждый из отрицательных — это яркий характер, и каждый говорит не причесанным, а живым, порой грубоватым, но сочным языком.
Фраза Митрофана «Не хочу учиться, а хочу жениться» стала крылатой, отразив надежды и мечты многих поколений школьников.
«Довольно. С плеч долой обуза. Я классицизму отдал честь» (А.С.Пушкин)
Русская литература развивалась очень быстро, и скоро рамки классицизма стали ей тесны, потому что она стремилась к отображению живой национальной жизни, а не отвлеченных характеров и ситуаций.
В поэзии такой прорыв сделал Гаврила Романович Державин. Он, как и Ломоносов, писал оды. Но оды Державина стали совсем другими. В них торжественность стала сочетаться с юмором, высокий стиль речи — со свободной манерой задушевной беседы, вдохновение победило расчет. Русская поэзия еще не знала и потом еще долго не могла повторить такой грандиозный масштаб мысли и чувства, какой придал ей Державин. Державин первым понял сущность лирической поэзии: «Вдохновение, вдохновение, повторяю, а не что иное, наполняет душу лирика огнем небесным». Для Державина поэзия была не похвальной или обличительной речью, а выражением любви к Богу и человеку, выражением восторга перед красотой и чудесами Божьего, прекрасного и в то же время такого земного мира.
Во второй половине XVIII века приходит понимание, что ценность человека измеряется не только его гражданскими качествами, но и внутренними: его способностью к любви, дружбе, полнотой и красотой духовного мира. Не каждому дано быть героем, выдающимся общественным деятелем, но каждый может быть или стать хорошим, «чувствительным» человеком, то есть чувствующим красоту природы и искусства, радость, боль и страдания другого. Возникает литературное направление, получившее название «сентиментализм». Оно интересовалось не общественной, а частной жизнью человека, миром его чувств. Самым ярким представителем русского сентиментализма был Николай Михайлович Карамзин. Его литературная и научная деятельность разнообразна. Но в историю русской литературы он вошел как автор маленькой повести «Бедная Лиза». Это «Золушка» наоборот — история любви дворянина и крестьянки, трагическим финалом которой стало самоубийство соблазненной и обманутой Лизы. Это именно сентиментальная, «чувствительная» повесть: глубоко чувствует героиня, плачет над ее судьбой автор, искренне раскаивается в своей измене герой. И обращена эта печальная история к читателю-единомышленнику — такому же чувствующему, «нежному сердцем» человеку. Язык повести — тоже «чувствительный». Лиза и ее мать живут не в избе, а в «хижине», в лесу летают не птицы, а «птички», в деревне живут не мужики и бабы, а «поселяне», «пастушки» и «добрые старушки». Впервые в русской литературе появляется психологический пейзаж. Природу Карамзин называет «натурой», и она становится одушевленным свидетелем и участником событий. Сначала она призывала возлюбленного Лизы «в свои объятия, к чистым своим радостям», потом «сетовала о потерянной Лизой невинности». Карамзин впервые в русской литературе показал противоречие между природой и цивилизацией. Крестьянка Лиза выросла на лоне природы, ее душа — воплощение добра. Цивилизация, напротив, губит добрые начала в человеке. Таков возлюбленный Лизы — житель города, москвич с нерусским именем Эраст. Бесхитростный сюжет о жестокостях любви и проклятом изменщике, слащаво-чувствительный, но понятный язык сделали повесть чрезвычайно популярной. Особенно привлекала простых читателей идея равенства людей разных сословий: деревенской девушке тоже присущи высокие чувства, она тоже любит и страдает, и она благородна в любви и страдании. «Ибо и крестьянки любить умеют!» — сказал Карамзин. И поскольку он написал эти слова сразу после Великой французской революции, многие задумались.