Пойманные огнём в ловушку, Чёрные Странники развернулись к своим преследователям. Желание спастись — разумное, естественное желание живых — обернулось стадным позывом убивать. И Странники бросились на эрисиан, как свора бездомных, обезумевших от запаха крови псов, сметающих всё на своём пути… Правда, быстро редеющая свора…
В инкубатор втискивались всё новые и новые взводы эрисиан. Их командиры ждали, когда Странники начнут сдаваться. Но в словаре агрессивных чужаков отсутствовало само понятие "сдаваться", поскольку о капитуляции они и помыслить не могли. Эрисиан буквально вынудили уничтожать последних представителей вырождающейся расы.
48.
Невидимая стена, возведённая Джоном, стремительно покрылась узором трескающегося прозрачного льда. Белые корявые линии порывисто разбежались по живой поверхности картины, которую словно кто-то усердно поливал красками сразу из нескольких тюбиков — красками преимущественно тёмных тонов.
Раздумывать, что будет дальше, времени явно не хватало.
Тэн подобрал брошенное ранее оружие и на ходу бросил один из мечей Крису. Тот без колебаний побежал вперёд, к "стене", которая тяжело вспучилась в их направлении.
Хуже приходилось Джону: он "продырявил" вспухшую защиту и пытался перевести её хаотическую энергию в собственные запасники. Но "дыра" расползалась рыхлой мокрой бумагой, и скоро даже Безымянный взмолился:
— Хватит! Ещё немного — и я лопну!
Джон первым набрёл на Литту. Крылатые чудовища, завидя его, остервенело взвыли и оставили в покое Литту и неизвестного. Они насели на Джона так плотно, что он почти пропал в эпицентре галдящей чернильной кучи. Однако его спокойный голос услышали все, к кому он обращался:
— Энергию в мечи! Литта, моё оружие снизу ко мне!
Четыре клинка — клинок мальчика в том числе — вспыхнули неровным голубовато-белым огнём.
Литта метнула меч низко над полом рукоятью вперёд. Твари шарахнулись от оружия и завопили с новой силой. Но грохот разрушения стал стихать, воздух очищался, и уже не надо опасаться нежданного появления противника из какого-нибудь ближайшего вихря.
Остатки крылатых хаоса сообразили наконец, что им не выстоять против настоящих бойцов, и бесшумно пропали: одна за другой твари на крутых виражах неслись к обшивке корабля, как будто решившись на самоубийство. Но едва крыло касалось стены и наблюдатели невольно ожидали увидеть расплывающуюся по поверхности кляксу, как раздавался едва различимый хлопок — и у стены никого нет.
Последняя удрать не успела. Джон и Крис, не сговариваясь, швырнули мечи вслед и сбили её.
49.
Крис обнял жену.
— Предупреждай в следующий раз…
— Хочешь сказать, пустил бы?
— Нет, конечно. Не пустил бы — пошёл бы с тобой.
— Это ты сейчас так говоришь…
— Маленькая надменная дама выпускает коготки?
— Слово "коготки" мне не подходит. У меня когти.
— Я тебя и с ними люблю.
— Крис…
— Мм?
— По-моему, мы будем жить.
— А мы вроде умирать и не собирались.
— Всё равно было страшно.
— Ага. Поэтому-то ты и полезла в самую пасть.
— Волк, я люблю тебя.
— Тебе повезло. Я люблю вас обоих.
Последние мельчайшие частички пыли в сумеречном помещении плавали, словно застывшие серебристые искры. Иллюзия огня, вызванная Тэном, никем не поддерживаемая и никому не нужная, потихоньку исчезала. Исчез и метаморф. Он, видимо, посчитал, что всё закончилось и нет нужды в его присутствии.
Он оказался прав. Последние Странники на флагмане предпочли покончить с собой, нежели попасть в плен. Командиры эрисианских подразделений в открытом космосе докладывали о том же.
Четыре корабля Странников захвачены и теперь являлись собственностью Эрис.
Литта усмехнулась, представив ликование космоконструкторов: новая по технологии аппаратура, хоть и несколько обветшавшая, и сам материал кораблей — всё это не могло не привести в восторг техников-эрисиан, которых правительство планеты вынужденно держало на скудном пайке.
И всё-таки метаморф поторопился уйти. Он пропустил очень интересный момент. Впрочем, возможно, он ушёл именно потому, что предугадал этот интересный момент.
Джон, у которого вдруг отказали ноги, устало присел на обломок переборки и с удивлением и даже с недоверием взглянул на свои дрожащие руки.
— Инерция мышления! — самодовольно заявил Безымянный. — Ты решил, что всегда будешь в норме. Но забыл, что совсем недавно тебя в очередной раз выволокли из небытия. К тому же переработка хаоса от Литты выматывает достаточно сильно. И ещё я тебе выскажу суждение из мозгов того парнишки, зацикленного на сборе информации. Суждение это принадлежит довольно талантливому психологу и базирует… бази…
Оборвать себя на полуслове? Для Безымянного необычно.
Отяжелевшие ресницы Джон разомкнул с трудом.
Перед ним стоял мальчик, чьё бесстрастное лицо с лёгкой полуулыбкой завораживало и не давало просто так отвести от него взгляд. Рукояти оружия вновь выглядывали из-за худеньких плеч. Зелёные глаза мальчика не рассматривали Джона — они неподвижно застыли в точке между бровями воина. И Джон услышал странно искажённую, но всё же понятную речь, словно мальчик считывал нужные слова из чужой памяти:
— Я Прибежище Твоё, я Пристанище Твоё. Займи же принадлежащее Тебе по праву. Твой храм ждёт Тебя, о Безымянный!
Тёплая волна слабо толкнула Джона в лоб — это Безымянный перешёл в свои новые владения.
— Прощай, Джон! Мой последний совет: вернись на Эрис, в Мёртвый город. Там ты вспомнишь себя безо всякой опасности. Прощай!
Мальчик в пояс поклонился воину и повернулся к шестерым неведомо откуда взявшимся неизвестным, одетым в лёгкие одеяния всех оттенков живого огня. Они окружили юного носителя Безымянного и вместе с ним ушли в прозрачно-серый туман оседающей пыли.
Вся сцена развернулась настолько молниеносно, что оцепеневшие Крис и Литта не сразу поняли значения увиденного. Джон предполагал, что они потрясены, но знание это прошло как-то стороной.
Только сейчас он почувствовал, что подошёл к концу определённого отрезка в жизни, пусть этот отрезок и был всего в несколько дней. Отрезок вбирал в себя события с того момента, когда он открыл глаза в реанимационном отделении на астероиде, до момента нынешнего; изредка в эту страничку вкрапливались не всегда связные воспоминания. И всё это время Джон ощущал Безымянного частью собственного организма. Безымянный предал. Он так легко ушёл из мыслей и жизни Джона, что воин чувствовал себя опустошённым и ненужным.
… Крис едва удержал Литту.
— Нельзя!
— Пусти меня! Ему плохо!
— Ты сделаешь хуже.
— Что может быть хуже одиночества?
— Смерть.
Литта перестала вырываться из сильных рук мужа. Её серые глаза оценивающе сощурились, вглядываясь в спокойной лицо Криса.
— Выкладывай.
— До того как прорваться к тебе, я случайно перехватил ярко выраженную мысль Тэна. Он смотрел на Джона и думал, что понадобится долгое время, чтобы Джон вспомнил, кто он такой. Информацию надо давать порциями, иначе воспоминания предыдущих инкарнаций сожгут мозг. А только что Безымянный предложил первую порцию — Мёртвый город.
Поцелуй пришёлся в уголок жёсткого рта Криса, и он немедленно мурлыкнул. Но Литта мягко отстранилась от него.
— Пошли. Сейчас мы необходимы ему.
Джон не замечал их. Застыв в раздумьях, он равнодушно смотрел на свои тяжело сложенные на коленях руки. Тонкие пальцы Литты скользнули по неровной коже лица, затем по плечу воина, заставив его поднять сумрачные глаза.
— Ты не забыл, Джон? Я твоя хозяйка. И ты не до конца выучил меня. А ещё мне нужен телохранитель в моих путешествиях по Мёртвому городу. Надеюсь, ты не оставишь меня без присмотра, если я снова попаду в какую-нибудь экстремальную ситуацию? Пошли. Нам пора возвращаться на Эрис.