Ответить не успел. Скрипнула, открываясь, дверь и впустила низенького седого человека с бородкой а-ля-старик Хоттабыч.
- Что-то кости ломит, - вместо приветствия с порога заявил Хоттабыч, - прорыв, что ли опять будет?
- Тьфу, типун тебе на язык, - сплюнул хозяин кабинета.
Натурально сплюнул, прямо на паркет.
- Да хоть два, - огрызнулся Петрович, - легче от этого тебе не будет. И не плюй здесь, раз позвал пентаграмму чертить. Что я её, по твоим слюням возюкать буду?
Удивительно, но Бес смутился.
- Прости, старый...
Он хотел добавить что-то ещё, но мне это надоело.
- Вы, не забыли, что время идёт? Что меня с минуты на минуту накроет? И вас заодно. Тик-так, господа, тик-так...
- О! - как ни в чём небывало, обратил, наконец, на меня внимание Хоттабыч. - Часы!
Он обошёл меня вокруг и причмокнул от удовольствия
- С кукушкой...
Я непонимающе уставился на Беса. Тот состроил рожу, мол, всё в порядке, старик с придурью, но приходится терпеть.
- ...А я всё думаю, что тут у тебя тикает?
- Петрович, надо поскорее выяснить, что он может как маг? Сколько у него силы и решить, стоит на него тратить третий водный или вышвырнуть, пока не поздно.
- Ну, выяснить-то я выясню, а вот решать придётся тебе.
Бес закатил глаза:
- Так выясняй уже!
Хоттабыч, наконец, принялся за дело. Сдвинул меня в центр комнаты, выгреб из кармана два мелка: белый и синий, и принялся чертить какие-то линии. И сразу преобразился. Исчез нелепый старикашка с куцей бородкой и дрожащими пальцами. Вместо него появился уверенный в себе художник, архитектор и маг в одном лице.
Отточенными движениями он вычерчивал на полу идеально ровные прямые и окружности, ставил одному ему понятные символы и цифры. Словно паук он ткал свою паутину - добротно и красиво.
Наконец пентаграмма была закончена, и волшебство пропало, словно его и не было. Вместо уверенного в себе человека я видел нелепого старика, запыхавшегося, словно пробежал стометровку. Дрожащими пальцами он попытался засунуть мелки в карман, но один зацепился и упал на пол, разлетевшись на несколько обломков.
Бес заботливо наклонился, собрал их и вложил в старческую руку.
- Ты как, нормально?
- Да что мне станется? - попытался хорохориться Хоттабыч, но получилось чересчур наигранно. - Давай уже продолжим, сам же говорил, что времени мало.
Бес кивнул, вытащил из ножен, висевших на поясе, узкий стилет и протянул мне.
- Держи. Надрежь палец. Для ритуала нужна кровь.
Блин, никогда не любил процедуру забора крови, но что делать? Поморщившись, резанул подушечку большого пальца.
- Ставь метку сюда, сюда и сюда, - Петрович указал на три небольших меловых пяточка в пентаграмме.
Послушно исполняю. Небольшие капельки крови мгновенно впитываются в мел, и я вижу, как они тоненькими ниточками разбегаются по всей пентаграмме. Линии сразу приобретают объём и словно приподнимаются с пола. А восемь рун, вписанные в разные геометрические фигуры по контуру рисунка, начинают светиться.
Но не долго. Почти сразу они одна за другой принялись гаснуть. В итоге остались светиться лишь три символа.
- Не впечатлён, - выдал своё заключение старик, вытирая руки о пиджак, - всего лишь троечка силы.
Троечка? Но ведь загорелись все восемь рун. Или это ни о чём не говорит? Что я понимаю в магии, кабалистике и рунах? Ничего! Хотел озвучить вопрос, но Бес меня опередил.
- Как видишь, мистер... как тебя, кстати?
- Максим, но...
- Так вот, мистер Максим, мне твоя "троечка" даром не нужна. Вот была бы у тебя пятёрка силы, я бы пожертвовал третьим водным раствором. Ну, даже если бы четвёрка была, возможно, но... Магов твоего уровня у меня своих хватает.
- Но Колдун говорил...
- Колдун вообще много говорит, - дёрнул щекой Бес. - Повторяю для тех, кто в танке: мне нужны сильные маги. Сильные, понимаешь? Впрочем, ты мне нравишься, паря, и не пойди у тебя мутация, я бы тебе выделил второй водный раствор. Безвозмездно. Увы, теперь тебе второй не поможет, а третий тратить на тебя мне не с руки. Так что извини и... покинь, пожалуйста, наш город как можно быстрее. Мои ребята тебя проводят, чтобы ты не вздумал в нём погостить.
Я судорожно искал выход и не находил. Чем можно его заинтересовать? В голове пустым барабаном щелкали, сменяя друг друга варианты один нелепее другого. Из этого вороха бесполезного хлама самым достойным был: скрутить Беса и выпытать у него местонахождение целебного раствора. Но была помеха в виде Хоттабыча. Сопротивления он, конечно, не окажет, но успеет крикнуть. И тогда помимо главаря банды, мне придётся иметь дело с двумя мордоворотами, что томятся от безделья за дверью.
Ноги обречённо понесли к выходу - они уже смирились. А голова всё щёлкала пустоцветом.
- Погоди, есть вариант, - поймал меня уже возле двери окрик. - Скорее всего ты умрёшь, но всё же это хоть какой-то шанс.
- Говори, - оборачиваюсь.
- Я даю тебе прямо сейчас третий водный раствор. За это ты воруешь для меня одну вещь.
- Где подвох? У тебя своих людей, хоть магов, хоть не магов, вон, целый город. Только пальцами щёлкни, от желающих услужить отбою не будет.