Чурила все время рассказывал, куда ведет ход. Иногда он сдавленно ругался — спотыкался или стукался головой. Остальные старались делать вывод и, пользуясь чужим опытом, держаться более осторожно, но все же то и дело доносились вскрики и проклятия.
Севастьян шел осторожно, ведя рукой по стене. «Хорошо бы поскорее очутиться за стенами, — думал он. — Тяжело в темноте.» Он все высматривал — не мелькнет ли впереди просвет, не появятся ли предвестия близкого освобождения из подземелья. Ему хотелось на воздух, под ласковое светлое небо раннего утра.
Наконец потянуло ветерком. Пахло болотным мхом, застоявшейся водой, тиной. И все-таки ветер залетал в подземный ход с воли, так что все приободрились и зашагали быстрее, рассчитывая поскорее выбраться наружу.
Неожиданно Чурила вскрикнул и остановился.
— Что там? — нервно крикнул ему Севастьян. Он вдруг понял, что ни мгновения больше не может задерживаться здесь, под землей.
— Не знаю, — донесся голос Чурилы. Он звучал растерянно. — Здесь… что-то непонятное. Пустота.
Он пошевелился, сделал несколько шагов и вдруг взвыл.
Остальные навалились на Чурилу, думая, что тот попал в беду и нужно спешить на выручку. Севастьян ощутил вокруг себя пустое пространство и тотчас вместе с этим ощущением пришло осознание собственной беспомощности.
Он находился в непонятном месте и не мог даже коснуться стены, чтобы понять, куда он движется и есть ли под ногами ловушки.
— Стоять! — громко приказал Севастьян. — Будем стоять и ждать, пока глаза привыкнут к темноте. Разберемся, где находимся, и тогда пойдем дальше.
Новый порыв холодного ветра прилетел с болот. Севастьян машинально отметил, что ветер изменил направление. Это было странно. Более чем странно. Если они находятся в тоннеле, то ветер может дуть только спереди — от выхода. Он не может дуть сбоку.
Разве что они выбрались в подземную пещеру, достаточно просторную, чтобы…
Это размышление было прервано. Севастьян поднял голову, рассчитывая, что и сверху будет сплошная темнота, однако увидел… звезды. На фоне темного, усеянного многочисленными звездами неба вырисовывались черные громадины деревьев.
Путники все-таки вышли из подземного хода! И оказались в лесу.
В ночном лесу.
— Это невозможно! — проговорил Севастьян во весь голос. — Этого не может быть! Мы пробыли под землей от силы час, а может, и меньше. Было раннее утро, когда мы спускались под землю. За такое короткое время не могла наступить ночь.
Прочие подавленно молчали и теснились к своему командиру, как испуганные цыплята к наседке. Севастьян Глебов был младше их всех и меньше ростом очень многих. И все-таки они искали у него защиты. Это его испугало еще больше, чем странные явления, с которыми они столкнулись.
Над краем леса показался багровый диск луны. Она была огромной, больше обычной, и выглядела очень близкой. Казалось, можно протянуть руку и коснуться ее холодной поверхности, погрузить пальцы в ледяные кратеры, которыми, как оспинами, был изрыт красный лик небесной девы.
Сразу стало светлее. От черных деревьев протянулись бледно-серые тени. Стало видно болото, посреди которого стояли люди Севастьяна.
Лес обступал поляну. Деревья в нем выглядели так, словно их недавно погрыз пожар. Но одного пожара было бы недостаточно, чтобы настолько исказить растения. Севастьян даже не мог бы определить, что это за деревья. Их ветви, изломанные и искривленные, мучительно хватались за воздух, как будто некая сила постоянно пыталась утащить их под землю и они удерживаются на поверхности ценой постоянного, невероятного Напряжения. Клочья тумана плавали между стволами и шевелились, будто живые существа.
— Куда пойдем? — спросил Иван Рябина у Севастьяна.
— Вперед, — ответил Севастьян. — Не будем же мы стоять здесь всю ночь и ждать, не наступит ли утро.
Они сделали несколько шагов по дороге, которую видели из замка. Она действительно была ровной, но идти по ней оказалось трудно: при каждом шаге ноги увязали в вязкой глине.
Из леса донесся тихий вой. Кто-то невидимый следовал за отрядом, подвывая и повизгивая от нетерпения.
— Кто там? — спросил Харлап, делая вид, что не слишком-то боится тварей, скрывающихся в чаще.
— Там может оказаться кто угодно, — отозвался Чурила, тоже пытаясь сохранять спокойствие. Волки, к примеру.
— От волков отобьемся, — заявил Харлап.