Los gritos de las gaviotas cobraron fuerza a medida que se imponía la realidad. Sarah se soltó. A juzgar por su expresión, Nick parecía tan sorprendido como ella.
– Supongo que por eso -musitó.
La joven movió la cabeza confusa. La había besado. Había sido tan rápido, tan inesperado, que no podía entender lo que implicaba. Pero sabía una cosa: ella lo deseaba. Y el deseo crecía a cada minuto que pasaba.
– ¿Por qué has hecho eso?
– Ha ocurrido sin más. Yo no pretendía… -se volvió-. ¡No, maldición! Lo retiro. Yo sí quería.
Sarah se retiró, más confusa que nunca. ¿Qué le ocurría? Solo unos días atrás creía estar locamente enamorada de Geoffrey. Y en ese momento Nick O'Hara era el único hombre que deseaba. Todavía podía saborear sus labios, sentir sus manos abrazándola, y no dejaba de pensar en lo maravilloso que sería volver a besarlo. En esas condiciones, lo mejor sería no tenerlo cerca.
– Por favor, Nick -dijo-. Vuelve a Washington. Tengo que encontrar a Geoffrey y tú no puedes venir conmigo.
– ¡Espera, Sarah!
Pero ella se alejaba ya.
En silencio, como dos extraños, fueron hasta el coche alquilado por Nick, que estaba aparcado en una calle de tiendas pequeñas. Detrás del vehículo estaba el mismo Ford negro que los había seguido desde Londres.
La silueta de uno de los agentes resultaba visible contra el cristal oscuro. Sarah miró a través del parabrisas al pasar; no había ningún movimiento dentro del coche. Nick también lo notó. Se detuvo y golpeó la ventanilla. El agente no se movió ni habló. ¿Estaría dormido? Era difícil saberlo a través del cristal oscuro.
– ¿Nick? -susurró ella-. ¿Crees que le pasa algo?
– Sigue andando -contestó él con suavidad-. Quiero que entres en el coche y no te muevas.
– Nick…
Este se acercaba al Ford con cautela. La curiosidad la impulsó a seguirlo. El agente seguía sin moverse. Nick vaciló un segundo y abrió la puerta del acompañante.
Los hombros del agente cayeron hacia un lado. Un brazo cayó del coche hacia la calle. Nick retrocedió horrorizado cuando unas gotas rojo brillante mancharon la acera.
Ocho
Sarah gritó. Al instante siguiente, empezaron a disparar desde las ventanillas del Ford, y Nick se tiró encima de ella y la empujó hacia el suelo. La joven no podía moverse ni hablar; el impacto la había dejado sin aliento.
Nick se hizo a un lado y la empujó hacia adelante.
– ¡Sube al coche! -ordenó.
Sara se puso en movimiento y entró en el M.G. alquilado, como un animal aterrorizado. Las balas rompían los escaparates y la gente gritaba a su alrededor. Nick subió detrás de Sarah, pasó encima de ella y cayó debajo del volante. Antes de subir al asiento, tenía ya las llaves en la mano.
Puso el motor en marcha. Sarah intentó cerrar la puerta, pero Nick le gritó:
– ¡Agáchate! ¡Agáchate, maldita sea!
La joven se tiró al suelo.
Nick fue marcha atrás hasta que el coche golpeó el Ford. Cambió a primera, giró el volante a la derecha y pisó el acelerador. Saltaron hacia adelante. Sarah se sintió arrojada contra el asiento. Tuvo la impresión de que avanzaban a ciegas, hacia una colisión inevitable, y se preparó para el impacto.
Pero este no se produjo. Solo se oyó el rugido del motor y el juramento de Nick al cambiar a tercera.
– ¡Cierra la puerta!-ordenó.
Sarah lo miró. Tenía ambas manos en el volante y los ojos en la carretera. Estaban a salvo. Nick había asumido el control. Las calles de Margate pasaban rápidamente por la ventanilla.
Cerró la puerta.
– ¿Por qué quieren matarnos?
– Buena pregunta -surgió un camión de la nada y Nick se hizo a un lado. Detrás de ellos se oyó el chirriar de neumáticos y el grito airado del otro conductor.
– Ese agente…
– Le han cortado la garganta.
– Oh, Dios mío…
Delante de ellos había una señal con el nombre de Westgate. Nick cambió a cuarta. Habían dejado atrás Margate y ahora pasaban campos vacíos por las ventanillas.
– ¿Pero quién? ¿Quién intenta matarnos? -preguntó ella.
El hombre miró por el espejo retrovisor.
– Esperemos que no tengamos que averiguarlo ahora.
La joven volvió la cabeza con horror. Un Peugeot azul se acercaba deprisa. Solo pudo ver que el conductor llevaba gafas de sol.
– Agárrate -dijo Nick-. Vamos a dar un paseo -apretó el acelerador y se lanzó carretera adelante a toda velocidad. El Peugeot los siguió implacable. Era un coche más grande y torpe; se pasó al carril equivocado y estuvo a punto de chocar con una furgoneta. El error le costó unos segundos y quedó atrás. Pero cada vez había menos tráfico y en recta abierta no podrían competir. El Peugeot era más rápido.
– ¡No puedo despistarlo!
Sarah captó la desesperación de su voz. Estaban condenados y él no podía hacer nada.
– Ponte el cinturón -le dijo Nick-. Nos estamos quedando sin opciones.
Sarah se abrochó el cinturón y lo miró. Su perfil se había endurecido, y tenía la vista fija en la carretera. Estaba demasiado ocupado para parecer asustado, pero sus manos lo traicionaban. Tenía los nudillos blancos.
La carretera se bifurcaba. A la izquierda, una señal señalaba hacia Canterbury. Nick la siguió. El Peugeot estuvo a punto de saltarse el desvío, pero giró en el último momento y avanzó hacia ellos.
La voz de Nick atravesó la nube de miedo que se había formado en el cerebro de ella.
– Empezarán a disparar en cualquier momento. Baja la cabeza. Yo me mantendré en la carretera todo lo que pueda. Si paramos, sal y corre todo lo que puedas. Podría estallar el depósito de gasolina.
– No te dejaré.
– Sí lo harás.
– No, Nick.
– ¡Maldita sea! -gritó él-. ¡Haz lo que te digo!
El Peugeot estaba tan cerca que Sarah podía ver los dientes del conductor, que sonreía.
– ¿Por qué no disparan? -preguntó.
El Peugeot golpeó su guardabarros trasero. La joven se agarró con fuerza a la puerta.
– Por eso -repuso Nick-. Quieren echarnos de la carretera.
Hubo otro choque, esa vez en la parte izquierda. Nick maniobró el coche. El Peugeot se colocó a su lado. Sarah, paralizada por el terror, se encontró mirando a través de la ventanilla el rostro del conductor. Su cabello rubio -tan pálido que era prácticamente albino- caía hasta casi las gafas de sol. Tenía las mejillas hundidas y la piel como cera. Le sonreía.
La joven solo percibió vagamente el obstáculo que tenían delante. Estaba hipnotizada por el rostro del hombre, por su sonrisa mortífera. Oyó el respingo de Nick y miró hacia la curva… y el coche parado en la carretera.
Nick viró a la derecha y se metió en el carril contrario. Los neumáticos chirriaron. El coche se movía de un lado a otro y los demás vehículos intentaban evitarlo. Sarah vio campos verdes y se fijó luego en las manos de Nick, que luchaban por controlar el volante. Apenas si oyó el choque metálico y el ruido a cristales rotos que se produjo a sus espaldas.
Luego, el mundo se detuvo. Se encontraron mirando un campo de vacas sorprendidas. El corazón de Sarah empezó a latir de nuevo. Nick apretó el acelerador y giró de nuevo el M.G. hacia la autopista.
– Eso los detendrá un rato -dijo.
Sarah volvió la vista. El Peugeot estaba tumbado de lado en el campo. A su lado, de pie en el barro, se hallaba el conductor rubio, el hombre de la sonrisa mortal. La furia resultaba visible en su rostro a pesar de la distancia. Después, el Peugeot y él se perdieron de vista.