- Это ты о чем, Пью? Над вскрытым пакетом начал подниматься парок. Остро запахло кашей и мясом, Скриптор невольно сглотнул слюну и перевел взгляд на меланхолично полирующего здоровенный штык, наемника.
- А ты, что, не знал? На секунду прервав свое занятие, снайпер коротко глянул на парня и захохотал. – Действительно не знал.. Вот умора. Ладно, расскажу тебе сказочку. Неожиданно посерьезнев стрелок, отбросил в сторону покрытую маслом тряпку, убрал нож за голенище сапога, и подтянув ноги, склонился над углями костра.
Ты ее одежду видел? Штаны, портупея, гамаши эти дурацкие. Брезент, кожа да баллистическая ткань. Ничего необычного. А вот поверх всего этого куртка кожаная. Кожа видел чья? Знатная шкурка. Мягонькая как перчатка, да только не всякая пуля ее возьмет. А на плечах да локтях наоборот как у ящерицы – грубая, морщинистая.. Давно, до войны еще, далеко-далеко отсюда жил один народ глубоко в лесах. А еще в тех лесах жили кошки.. Кошки были большими, очень большими, кило под триста, и полосатыми вроде. До войны они вымирали. Почти и не осталось их, котов этих. Но у того народа все равно было для них название. Они называли их «амба». Смерть на их языке. Да уж.. – осторожно поддев кончиками пальцев упаковку с концентратом, снайпер, пододвинул ее в сторону подростка. – Ты ешь пока. Я потом.. Так на чем я остановился? Запустив в седые волосы пятерню Пью задумчиво поворошил веточкой угли костра. – Ах, да. А потом пришли черные годы. Людей тех не стало, и коты, которых уже некому было «беречь», начали плодиться. И меняться. Облысели, клыки вырастили. Больше выросли, как без этого. Намного больше. Сам знаешь, это у нас людей, чем хилее и мельче, тем больше вероятность, что мутант. У зверья все наоборот. И мутации устойчивей. Эволюция мать, его – сука бессердечная. - Снайпер снова с раздражением плюнул в обиженно зашипевшие угли. - Теперь их можно встретить по всему северу пустошей. От Светящегося моря, до Костяной гряды. От Ямы, до Большой соли. На наше счастье их все равно мало. Они ведь даже поопасней ледяных ящеров будут. Ящер то что- большой да тупой, а коты хитрые.. и мстительные. Поэтому никто с ними старается не связываться.. Специально на них только одна банда охотилась. Шизанутые на всю голову.. были. Отправлялись за этими котами с одним ножом. Или не с одним. Может и брешут люди. Банда та так и называлась «Атомные коты», а узнать их можно было по таким вот замечательным курточкам. Основа – кот-мутант, а на плечах да локтях шкура снежного ящера. Они их тоже вроде как чуть ли не голыми руками ловили. А главная база у этой банды была рядом с селом одним. Красное - община называлась. Уж не знаю почему. Там тоже народец был.. нездоровый.. Вместо того, чтобы мутантов разных взашей гнать подбирали их по всей округе да к себе тащили. «Свобода и равенство. Для людей - ради людей.» Выдумают ведь. – Пью фыркнул. В глазах стрелка отразился свет костра. - Путников задарма кормили, раненых просто так, без платы лечили. Будь ты рейдер, мутант или еще какая тварь, им все равно. Заштопают, выходят, а потом.. Хочешь, оставайся, хочешь катись, на все четыре стороны.. У них даже оружие в поселке запрещено было. Шизики. Ну а «Коты» их тоже почему-то не трогали. Кодекс блин. «Помогай близким». «Люди - братья». «Мягкое крепче твердого». Дурачье. Даже данью не обложили. Но защищали. А драться они умели знатно. Мало того, что каждый второй в банде мутант, и не просто мутант, а С или даже В класса, так еще они перед боем еще химией всякой обкалывались и обнюхивались до умопомрачения. Говорят, лучше них ножами никто владеть не умел. Но.. - - Почесав скулу, снайпер с неудовольствием посмотрел так и застывшего над едой подростка. – Ешь, давай, пока не остыло.
- Да, конечно. - Шмыгнув носом, скриптор, достал из нагрудного кармана разгрузки одноразовую ложку, и зачерпнул порцию, аппетитно пахнущей мясом и жиром каши. - Расскажи дальше...
- Да что рассказывать, хмыкнул наемник. Сколько веревочки не виться.. Разрослась община, слухи по пустошам поползли, так что, весть потихоньку до легиона тоже долетела. Ваши поверили. Сразу поверили, что как то даже странно. Видать судьба. Оправили в Красное боевое звено. А те придурки, вместо того, чтобы разбежаться, да по норам отсидеться, им хлеб с солью на блюде вынесли. Представляешь - идет мутант с двумя головами, скалиться в шестьдесят четыре зуба, пятью глазищами хлопает, ластами по брюху лупит, и тащит на блюде каравай. «Железному легиону». Каравай. – Светло-голубые, водянистые, окруженные сеточкой морщин глаза снайпера на секунду крепко зажмурились. – Как болтают, его прямо там на месте огнеметами сожгли. Вместе с хлебом. А вот дальше вышло уже совсем нехорошо. В общинном доме оказалось, «Коты» сидели. Если верить байкам свадьбу справляли. Кто–то вышел поглядеть, что за шум. Кто–то кого-то не так понял. Восемь десятков, накачанных самогоном и боевой химией рейдеров, двадцать рыцарей в боевой броне. Никто не ушел. Легионеров, тех, кто еще дышал, на главной площади из их же огнеметов поджарили. Несмотря на протесты местных. А потом началась война. Атомные коты - четыре сотни боевиков - мутантов против легиона. Ну, еще несколько отрядов из стрелков. Из тех, кто жадный и глупый или, тех кому, то, что Красное обижают сильно не понравилось.. Коты оказались богатыми.. Очень богатыми. Никто не ожидал, но приехали их старшие в Хаб впятером на двух грузовиках. А уехали с целой армией. Два грузовика с серебром – представляешь? Конвои, месяц из города уходили. Пушки, боеприпасы, люди.. Сколько народу там полегло не скажу, знаю только, что почти четыре месяца вся эта партизанщина продолжалось, пока кому-то в легионе все это сильно не надоело и не грохнули они по Красному тактикой. Знатно получилось. Ни Красного ни банды, ни стрелков.. Пять тысяч погибших. – Пью задумчиво почесал за ухом, в очередной раз плюнул в костер и ухмыльнулся. – Это официально. Большая часть выживших, тех, кто с мутациями в Стаю ушла. Как жарко стало, сразу принципы свои мирные забыли да человечинкой причастились[21]. Остальные.. кого постреляли, кто до сих пор по лесам скачет – железячникам мстит, а кто в стрелки пошел. Матерые посоветовались и взяли - а что такого? Коты, людоедами не были, бойцы неплохие, а сканером мы каждого проверяем, кто клеймо[22] получить хочет. Только есть одна деталь. Легионеры поклялись Котов под самый корень извести. И слово свое исполняют. Аккуратно и методично, как только железнолобые и умеют. А Коты, даже бывшие, при любой возможности рыцарей режут. Уж не знаю, что в тебе та девка нашла, почему сразу кишки не выпустила, только, думается мне недолго бы это продлилось. Счетец кровавый, больно велик. Так что сегодня, весело прищурившись, снайпер подтянулся к пакету с кашей, у тебя считай смерть со спины свалилась. Ну, давай, стрелок снова извлек из-за пазухи небольшую фляжку. - помянем душу ее язви..
В темноте хрустнула ветка.
- Обо мне, небось, треплетесь? Ухмыляясь во все тридцать два зуба, вышедшая к костру наемница, оглядела застывших мужчин. Выглядела Ллойс плохо. Белая как мел, вся покрытая грязью, копотью, и потеками машинного масла, с коркой, запекшейся над бровью крови, девушка с трудом сохраняла стоячее положение. Глаза Элеум лихорадочно блестели. Половина подсумков куда-то пропала. Исчезла одна из пересекающих крест на крест грудь пулеметных лент, а также кобура с карабином. На бедрах болтались оставшиеся от чапсов лохмотья – О, кашка! Выдернув из рук оторопевшего снайпера пакет, наемница опрокинула его содержимое в широко открытый рот и практически не жуя, проглотила парящую смесь. – Армейские, довоенные, сухие пайки, лучшие в мире! Витамины, минералы, и судя по вкусу перемолотые ношенные носки! Вкуснятина!.. А это, что? Безошибочно повернувшись к фляжке, наемница шумно втянула ноздрями воздух и поморщилась. Самогон на керосине? Или авиационное топливо? Нет, Пью, ты конечно истинный друг, но я пожалуй откажусь.. Ну.. Если только немного. Вырвав флягу из рук поспешно прячущего ее за пазухой снайпера, девушка жадно присосалась к горлышку.
Стрелок длинно и замысловато выругался. Скриптор икнул.
– А жизнь то потихоньку налаживается, объявила наемница и отдав опустевший сосуд снайперу, уселась рядом с Райком. – Слушай Райк, голос наемницы стал вкрадчивым, а подари мне автоматик свой, а? Ты ведь все равно из него стрелять не умеешь. А мне он нужен. У меня злой дрон, представляешь какое несчастье, карабин сожрал. Не ну ты представляешь, так вот НЯМ!!, клацнув зубами перед носом отшатнувшегося мальчишки, Элеум как бы невзначай положила руку на цевье винтовки и потащила ее к себе. – И нет, у меня больше пушки.