El hombre retrocedió, esta vez cuidando que su rifle estuviera delante de él, listo para usarlo si se viera obligado a defenderse.
– No me escucha, señor -echó un cauteloso vistazo a los guardaespaldas, todos armado hasta los dientes- No hay cuatro de nosotros. El leopardo mató a Bob la primera noche. No hizo caso de la cabra que estacamos y fue directamente a él. Abandonamos a Bob allí para atraerlo, todos nosotros estábamos encima de los árboles con alcances. Ataco a Leonard la segunda noche. Craig fue ayer por la noche. Independientemente de todo, es un asesino de hombres. Es tan astuto como el infierno. No se los comió, era como si jugará con todos nosotros.
Armando juró mientras que saltó a sus pies. El cazador retrocedió, le cedió el paso inmediatamente.
– No me gusta esto; si Rachael no está de vuelta en la choza mañana saldremos de aquí. Todos nosotros vamos hacerle una visita -Cuando el cazador se dirigía a su tienda de campaña, Armando lo agarró de brazo y lo sacudió- No, tu no. Tiene un trabajo que realizar. Tomaste el dinero, ve y consigue al leopardo. Sal de aquí.
Elijah se puso en cuclillas en lo alto del árbol, escondiéndose en el follaje para pasar inadvertido mirando al último de los cazadores dejar la seguridad del sitio de mala gana. Esperó con paciencia, conociendo el ritmo de bosque. La conversación decayó cuando los mosquitos llegaron. Los hombres dieron palmadas a los insectos. La lluvia comenzó, un aguacero constante que aumentaba la miseria de todo el mundo. Eran esencialmente hombres de ciudad, sólo los cuatro cazadores eran profesionales y ahora tres de los cuatro estaban muertos. La lluvia cubría como un manto el campamento. Los hombres desaparecieron en las tiendas de campaña, dejando sólo a los guardias en el perímetro. Todos ellos trataron de refugiarse bajo los árboles. Ninguno prestaba atención a las ramas encima de ellos. De todos modos esperó, pacientemente. Los leopardos eran siempre pacientes. No hizo caso de los insectos o la lluvia. Este era su mundo y ellos eran los intrusos. Se puso a esperar.
Era importante entrar silenciosamente, hacer el trabajo y salir sin ser visto. El campo estaba pesadamente armado. Elijah no quería una matanza en el bosque. No querían una investigación. Tenía que ser un asesinato sigiloso, silencioso. Se puso en cuclillas en los arbustos a diez pies de uno de los centinelas y miró a su tío. La luz de la lámpara iluminó el interior de la tienda de campaña. Un lado permanecía abierto para darle a Armando un amplia vista del área. Y el arma no estaba a más de una pulgada de la yema de su dedo. Una tras otra las lámparas fueron apagadas de modo que la oscuridad reino sobre el campo.
El viento sopló. La lluvia caía. Elijah esperó hasta que los guardias comenzaron a ponerse soñolientos. El leopardo de repente cobró vida. Elijah se arrastró más cerca, lento como un leopardo experto. Su mirada concentrada nunca abandonó a Armando que se movía alrededor de la tienda de campaña, con el arma en su mano. El demonio encarnado. Asesino. Cada hecho oscuro que Armando había cometido contra su familia llenaba de rabia el alma de Elijah. Resbaló pasando al primer guardia. El hombre lo tuvo cerca dos veces y nunca vio al leopardo escabullirse en el campo.
Un hombre surgió de su tienda de campaña y camino a un árbol cercano. Casi se topo con el leopardo, a no más de unas pulgadas. Elijah se arrastró quitándose del camino del hombre, ganando otra yarda. Armando fue a la entrada y barrió el área por centésima vez, inquieto. El rifle era acunado por sus manos contra su pecho.
Elijah no quito la vista de su objetivo, escondido en los pequeños arbustos sólo a unas yardas de la tienda de campaña.
Armando volvió la espalda y el leopardo se arrastró avanzado en el silencio, moviéndose cuidadosamente sobre la tierra desigual, las patas amortiguaban el pesado cuerpo que no hacía ningún ruido. Sólo el sonido estable de la lluvia. Elijah hizo una pausa en la entrada de la tienda de campaña, cuidando de quedarse en la sombra donde la luz que se derrama de la lámpara no pudiera alcanzarlo. Miraba fijamente su objetivo, sus músculos se tensaron. Sintió el aumento de poder en él, sobre él.
Como si sintiera el peligro, Armando se volvió, levantando el rifle, sus ojos buscaban en la noche frenéticamente. El leopardo lo golpeó con fuerza, conduciéndolo hacia atrás, sus dientes hundiéndose en su garganta. Las mandíbulas poderosas mascaban con fuerza en un golpe aplastante, pero los dientes golpearon con el metal, no con la carne. Elijah intentó traspasar la barrera protectora, utilizando las garras para desgarrar el vientre expuesto. La misma capa de metal cubría las partes suaves del cuerpo.
Armando había dado un paso hacia atrás, aterrizando con fuerza en la tierra, dejando caer su rifle en el proceso. Las mandíbulas sujetaron como abrazaderas fuertes su garganta, cortando todo el aire, a pesar de su armadura. Un cuchillo, oculto en su manga, salto a su mano, y lo enterró en un costado del leopardo repetidamente. El leopardo lo sujetaba con crueldad, los ojos amarillos verdosos lo taladraban. Armando se azotaba como un loco, pero ningún sonido surgido de su garganta.
Un guardia, alertado por las sombras, se precipitó a la entrada de la tienda de campaña, con el rifle en su hombro. Un segundo leopardo le cayó encima desde un árbol, llevándolo a la tierra con una llave al cuello. Todo se hizo un silencio absoluto. Rio sacudió al hombre una vez mas para asegurarse que no podría levantarse para dar la voz de alarma. Arrastró el cadáver dentro de la tienda de campaña y apago la lámpara, sumergiendo la tienda en la oscuridad evitando así que no hubiera ninguna otra sombra que mostrara la lucha de vida o muerte entre los dos combatientes.
Rio cambió parcialmente, agarrando la muñeca de Armando y retorciéndosela para que soltara el cuchillo. Ya moría, un odio venenoso se apreciaba en sus ojos cuando contempló la cara de su sobrino, en los ojos del leopardo que impedía el paso del aire y cortaban el ingreso del precioso oxígeno.
Elijah soltó el agarre de su garganta, levantándose cubierto de sangre. Rio lo olfateo, empujándolo en un esfuerzo para separarlo y poder así moverse antes de que fueran descubiertos. Rio cambió a su forma humana.
– Se ha ido, Elijah. Está muerto -Sólo para estar seguro Rio comprobó el pulso del hombre- Estas perdiendo demasiada sangre, venga, vamos a salir de aquí. Ve hacia las ramas lejos de la tienda.
Elijah no podía creer que el monstruo estuviera muerto. Miró fijamente a Armando, con los ojos abiertos, vítreos, era la cara del mal. Había dolor, pero era distante y lejano. Se tomó su tiempo para rasgar el material de la camisa, y exponer la placa de acero que había debajo.
– Elijah, no tenemos mucho tiempo -Rio cogió al gran macho por el cuello e intentó tirar de él, alejarlo del monstruo que yacía aplastado y golpeado- pierdes demasiada sangre. No vas a sobrevivir si no salimos de aquí ahora -Cuando el leopardo permaneció de pie sobre el cuerpo de Armando, Rio cambió de táctica- Rachael nos espera, Elijah. Tiene miedo por nosotros. Voy a llevarte a casa.
El leopardo levantó su hocico y miró a Rio con ojos tristes. La desesperación estaba allí. Confusión. Profundamente afligido. Rio tomó su cabeza otra vez.
– Eres libre. Son libres. Su vida les pertenece -Rio cambió de forma, tomando su forma animal, mostrando el camino a través de las tiendas de campaña. Mostrándole el camino hacia Rachael. De regreso a la vida.
CAPÍTULO 20
La música estaba sonando. Rio no había oído música tribal desde hacía tanto que había olvidado lo hermosa que podría ser. Había un olor poderoso de flores, orquídeas que estallan por todas partes. Alrededor de los árboles, en el pelo de las mujeres. Y había gente. Parecía que había por todos los lugares donde mirase. Él nunca había estado alrededor de tanta gente, no durante años.