Когда Лобановский говорил в «Днепре» игрокам, что надо быстрее избавляться от мяча, ему возражали прежде всего те, кто видел его на поле: «Васильич, а почему вы сами сразу не избавлялись от мяча, когда играли?» — «Я играл неправильно, — отвечал Лобановский, — а вы делайте, как я говорю, правильно».
Почему «Днепру» не удалось выиграть в 1969 году финальную пульку за выход в высшую лигу?
Сопоставление всевозможных фактов и свидетельств подсказывает — в виде одной из версий случившегося, — что решающий матч со «Спартаком» из Орджоникидзе (в 1969 году команду тренировал Андреи Иванович Зазроев, капитан киевского «Динамо», выигравшего в 1954 году Кубок СССР), фактически финальный, группа днепропетровских футболистов могла «слить». По весьма, не исключено, прозаической причине — нежелании перебраться классом повыше и зарабатывать (учитывая бонусы за победы!) меньше, чем в лиге первой. Ещё одна версия — проиграли, чтобы Лобановского убрали из тренеров. Увиденное в том матче для Лобановского стало шоком. Вряд ли случайно он, приобретя такой опыт, вдруг поменял перед следующим сезоном почти половину состава «Днепра».
«До прихода Лобановского, — вспоминал правый защитник тогдашнего «Днепра» Владимир Сергеев, — нам не нужны были никакие первые места, мы не стремились попасть в высшую лигу. Если честно, то у коллег была чёткая материальная заинтересованность. Они опасались, что в высшей лиге не сумеют заработать такие деньги, какие им платили за обычную игру, и вообще не хотели слыть худшими среди лучших».
Николай Пинчук вспоминает, что после того, как «мы проиграли “Спартаку” и сыграли вничью с хабаровским СКА, Лобановский удивлялся: “Как такое могло случиться? Меня сплавили?”». «Если кто-то и плавил, — говорит Пинчук, — то за моей спиной... Я всё же предполагаю, что Валерия Васильевича могли “сплавить” прежде всего его “любимчики”. Они понимали, что при условии выхода в высшую лигу Лобан их отчислит. Валерий набрал бы более сильных. Их логику понять можно: в первой лиге бегать надо меньше, вторые-третьи места команда занимает, деньги платят. Зачем что-то менять?»
Журналист Дэви Аркадьев, побывавший на финальном турнире, рассказывает, что «уже на следующий день среди специалистов и журналистов, съехавшихся в Симферополь, пошли разговоры о том, что несколько опытных игроков “Днепра” оказались “пятой колонной” в том матче: “сыграли” против своей команды. Разумеется, и — против Лобановского».
«В книге Аркадьева, — сказал в разговоре с Андреем Бибой журналист Максим Максимов, — тебя и ещё нескольких игроков обвинили чуть ли не в том, что вы “продали” переходную игру, не позволив “Днепру” выйти в высшую лигу!..» — «Это, — ответил Биба, — была неумная “шутка” со стороны журналиста! Суди сам: если бы “Днепр” тогда вышел в высшую лигу, меня бы на руках носили, так как я был капитаном команды и правой рукой молодого тренера Лобановского!.. Он попросил помочь ему в становлении команды. Ну и как после этого я мог его подвести? Кстати, с Валерием Васильевичем мы дружили до его последних дней».
Думается, что дело скорее в другом. Футболисты «Днепра», обыгравшие в первом матче финального турнира вильнюсский «Жальгирис», своего основного соперника, посчитали, что никто их остановить в Симферополе не в состоянии. Кроме того, Лобановский провёл после первого матча на жаре основательную тренировку, отобравшую у и без того «наевшихся» в сезоне игроков немало сил, и выставил во встрече со «Спартаком» всех тех, кто играл за «Днепр» весь год практически без замен.
Возможно, сказалось и то обстоятельство, что игры проходили в Симферополе, а разместилась команда в Алуште. Мало того что постоянно приходилось преодолевать не самый приятный путь через Ангарский перевал, так ещё и грунт на тренировочном поле в Алуште был гораздо жёстче, чем на стадионе в Симферополе.
Нельзя, впрочем, исключать, что всё в один момент совпало: самоуверенность футболистов после первой победы, усталость, не совсем правильно подобранное место дислокации и, скажем так, продуманное нежелание некоторых игроков «сей момент» выходить в высшую лигу.
«Как хорошо, что мы не выиграли финальную “пульку” 1969 года, — сказал спустя время Лобановский. — Сегодня мне ясно, что тогда нам в высшей лиге делать было нечего. В 1970 году команде не хватило пяти мячей до высшей лиги. Может быть, и это неплохо. Потому что в 1971 году всего хватило, и даже слишком. Кривая идёт вверх, и потолка не видно. Это, по-моему, самое главное».
Работа в «Днепре» продолжалась пять лет, с октября 1968-го по октябрь 1973 года. В Днепропетровске у Лобановского и близко не было игроков высокого класса. Да никто бы из них и не пошёл в команду не высшей лиги, тем более к человеку, только-только закончившему играть и тренерским делом никогда прежде не занимавшемуся.