Мальчишка оттолкнулся спиной от бревен, однако не ушел. Потоптался, оглядел ребят - исподлобья, но уже не сердито.
- А обычай этот... он только для здешних или кто хочет?
Ребята радостно завопили, что праздник - для всякого. Потому что в школе мучились все одинаково! И замолчали опять. Бывший пленник коротко посопел, заулыбался, рывком расстегнул и скинул куртку.
- Ёшкин свет! Ладно, рвите!
Тут же опять случилась веселая свалка. Под вопли "ура" и треск материи вмиг отлетели оба рукава. Лопоухий толстячок и смуглый мальчик торжественно отнесли их к костру и бросили в огонь. Новичок, весело дыша, натянул опять куртку, ставшую жилеткой. Старательно прицепил к карману оторвавшуюся звезду.
Девочка выжидательно защелкала сверкающими портновскими ножницами.
- А штаны тоже?
- Валяйте! Все равно они старые, вон даже клок вырван.
Я вспомнил сундучок и мальчика в вагоне.
Девочка села на корточки и в два счета отхватила обе штанины пониже колен. Потом спросила благожелательно:
- Может, зубчики сделать? По-американски...
- Ага, сделай...
Ножницы опять защелкали, синие матерчатые треугольнички посыпались мальчику на кроссовки.
- А дома тебе не влетит? - озабоченно спросил толстячок.
- Ёшкин свет! Раньше надо было спрашивать!.. Ладно, скажу: зато орден получил.
Все засмеялись, а старший поинтересовался:
- Тебя как зовут?
- Сашка...
Про меня забыли. Я отошел, сел на валявшийся в траве пластиковый ящик. Сашка в обстриженных зубчиками штанах весело крутанулся на пятке. Теперь он, в расстегнутой жилетке и клетчатой рубашке, с разлохмаченной светло-желтой головой, был похож то ли на маленького юнгу со старой норвежской шхуны, то ли на фермерского мальчика из Оклахомы.
- Давайте через костер скакать! - закричал кто-то из ребят. - Кто дальше прыгнет, тому тоже звезда!
- Да огонь-то низкий! Чего тут прыгать!
- А мы привезли горючее! - Смуглый мальчик с приятелем лихо подкатили тележку и вывалили макулатуру в двух метрах от костра. Большую кучу. Среди вороха конторских бумаг, папок и газетных пачек мелькнули черные корешки с позолотой.
5. Старые книги
Я быстро встал. Подошел.
- Ребята, можно взглянуть?
- Пожалуйста! - щедро сказал старший мальчик.
Первое, что я выудил, был толстенный том "Семейного университета" Комаровского, лекции историко-филологического цикла. Издание Вольфа, конца прошлого века. Затем - четыре книжки в бумажных обложках - собрание сочинений Куприна, 1912 год. Обалдеть... А еще пятый том сочинений Головкина с очерками о деятельности Русско-Американской компании и, наконец, увесистое издание "Апокрифы христиан" с примечаниями и комментариями, напечатанное в 1913 году почему-то в провинциальной Калуге. Сроду не слыхал о таком.
А в довершение всего - несколько подшивок старинного "Военно-исторического вестника" и "Отечественных записок".
- Люди, вы варвары, - жалобно сказал я. - Но вы - варвары по незнанию. А кто дал вам все это для сожжения?
- Наша библиотекарша в школе, - заявил смуглый хозяин коляски. - А чего? Говорит, они давно списаны, никому не нужны, место занимают...
- Скажите вашему директору, пусть переведет ее из библиотекарей в уборщицы... Хотя нет, уборщице тоже необходим какой-то интеллект.
- Значит, вам их надо, эти книжки? - догадался старший мальчик. И даже обрадовался: - Тогда забирайте! А то и правда жалко, они же книги все-таки...
- Да уж заберу с вашего позволения. На костер вам и без того хватит...
Я уложил свои находки в стопу. Получилось - ого сколько!
Мальчишки оставили меня. Подбросили бумагу в огонь и один за другим с хохотом и воплями - марш, марш через костер. Потанцуют на траве, потрут ужаленные искрами ноги и снова... Новичок Саша тоже ловко скаканул туда-сюда. Но потом остановился, стал смотреть, как я вожусь со своим грузом.
- А вам далеко это нести?
- Порядочно. В тот конец Пустырной.
- Да?! - почему-то обрадовался он. - Мне туда же. Давайте помогу!
- Буду весьма благодарен. А то и не знал, как быть... Давай мне под мышки эти журналы, а книги бери себе...
- Уже уходишь? - сказала Сашке девочка.
- Пора...
- Приходи еще, мы тут всегда играем, - предложил юркий, похожий на мышонка мальчишка.
- Ага...
И мы пошли. Сашка шагал чуть сбоку и впереди. Тащил пачку книг перед собой, как охапку дров. Походка у него была с чуть заметным пританцовыванием. На незагорелой ноге темнела подсохшая царапина.
- Мне тебя сама судьба послала, - сказал я. - Мы с тобой даже в одном вагоне ехали сюда.
Он оглянулся:
- В пилигримском?
- Да...
- Ну, тогда это не судьба, а контора "Пилигрима". Это они меня сюда направили. На дежурство... - Разговорчивый оказался мальчонка.
- Что за дежурство? - спросил я, чтобы поддержать беседу. Да и в самом деле любопытно: какие дела у такого пацаненка с кооперативом? Было моему спутнику лет одиннадцать. Та пора, когда мальчик делает первый шажок к состоянию, которое называется неуклюжим и казенным словом "подросток".
- Это работа такая, - отозвался Сашка. - Школа ее за летнюю практику считает... И деньги платят.
- Ишь ты!.. Наверно, что-то купить задумал?
- Ага. Велосипед "Стриж". С аккумулятором и моторчиком. Сперва крутишь, накапливаешь энергию, а потом на электричестве едешь... У него спицы так здорово блестят, и он стрекочет, будто стрекоза крыльями...
Мне понравилось такое сравнение. И вообще нравился Сашка. И как он храбро отбивался, и как потом без всякой обиды по-приятельски сошелся с ребячьей компанией. И как мы сейчас дружно, в одном ритме шагали с увесистыми книгами.
- Не тяжело?
- Не-е...
- Выручил ты меня...
Он не оглянулся, но я почувствовал - улыбается.
- Вы ведь меня тоже выручили. А то чуть до драки не дошло... Я сам виноват, перепугался...
- Оно и понятно, раз не здешний... А что ты делаешь на своем дежурстве?
- Вызова жду. Я проводник.
- Какой проводник? В поезде?
- Да нет, - засмеялся он. - Ну, с туристами. Вроде гида.
- И получается?
- Ага. Я уже прошлым летом водил студентов. И зимой...
У меня хрустнуло в ноге, отдалось в затылке. Сразу затуманило голову. Ох как не вовремя! Неужели начинается?..
- Эй, проводничок! Давай-ка посидим...