— Лукава забрала, — мрачно ответила я.
— Ну, забрала и забрала. А ты что такая хмурая?
— Есть хочу, — вместе с этой фразой мой голодный желудок выдал такую трель, что мне показалось, будто это услышали все люди, находившиеся в десяти метрах по радиусу.
— Ох, батюшки! — Полина виновато посмотрела на меня. — Да как же так я забыла! Идёмте скорее! — она потащила нас к голубому шатру.
«Полевой стан» — гласила надпись. Рядом с входом была приколота бумажка.
— Меню! — зачитал Андрей. — Щи суточные, каша Гурьевская, гусь печёный, расстегаи… Эй-ей, не толкайтесь!
— Иди уже! Читатель, а то сейчас сам меню станешь! — подталкивала я его к двери.
— Людоедка!
— Шайтан! — это Рыська встрял.
— Ну-у-у!!!
— Варенька! — елейно пропел Андрей.
— Лебёдушка! — эхом отозвался Рыська.
— То-то же!
— Ребятки, не обижайте её! — Полина укоризненно покачала головой.
— Не-е! Мы её любим! — спелись, голубчики.
— Любите? — я вперилась глазами в Андрея. Он закашлялся и отвернулся. Рыська, предусмотрительно удалился делать заказ. Правильно. Не надо испытывать моё голодное терпение! А то, я ведь уже отдышалась, отдохнула…
После еды мне очень захотелось прилечь на травку. Солнце перевалило за полдень, гулянье на поляне замерло перед вечерним всплеском, все прилегающие к поляне кусты были заселены разморенным народом. Мы разбрелись в поисках подходящего места для отдыха. Я шла вдоль зарослей бузины, выплетая уставшими ногами арабскую вязь. Места подходящего всё не находилось и я уже собралась бросить своё бренное тело прямо на солнцепёке у дороги. Вот только лопухи кончатся…
— Варвара! — прогромыхало из кустов. Я аж присела.
— Кто это?
— Я, змей… Хмара.
— Чего изволите, Хмара Горыныч?
— Иди сюда, у меня места много.
Я заглянула за куст бузины. Змей устроился очень комфортно. Разлегся в неглубокой ложбинке в тени клёнов. Где-то недалеко журчал ручеёк. На полянке цвели колокольчики и душица. Идиллия! Он растянул своё тело по этой самой ложбинке и теперь был похож на ожиревшего удава — переростка, и к тому же ещё — мутанта. На эту мысль наводили довольно короткие четырёхпалые лапы с красивыми, но грозными чёрными когтями.
— Хмара, а ты умеешь менять объём тела? — теперь, по крайней мере, я видела, что змей он настоящий.
— Но не содержание, — философски изрёк Горыныч. — Трррансформация, моё хобби!
— Ты можешь трансформироваться? В кого?
— Не в кого. Я могу изменять форму своего тела, но в другое существо я не превращаюсь, я не оборотень, я…
— Траснформер, — предложила я ему современный термин.
— Как ты сказала, тррррансформер? — змей посмаковал новое слово. — Подходит!
— А ты можешь мне что-нибудь показать? — меня разобрало дикое любопытство.
Вообще, любопытство, моя слабость. Я с ней героически борюсь, но не всегда побеждаю. Здесь, в Порубежье, я сдалась ему полностью. А иначе ничего не узнаешь!
— Гляди, моя самая любимая тррррансформация, — сообщил Хмара.
Он не сдвинулся с места, только лишь раскрыл две складки на спине, до того скрытые, и выпустил на волю два больших кожистых крыла, похожих на парус китайской джонки. Серые, полупрозрачные крылья с хлопаньем развернулись и, я не успела их, как следует рассмотреть, вернулись в свой футляр.
— Ну, как? — Хмара с любопытством наблюдал за моей реакцией.
— Грандиозно! А ещё раз?
— Жарко! — лениво отозвался змей. — Потом, как-нибудь… Присаживайся.
— Спасибо! — я устроилась рядышком.
— Раны есть?
— Чего?
— Раны, спрашиваю, есть?
— Нет.
— Жалко…то есть, хорошо, что нет.
— Были.
— Были? — обрадовался змей. — Ну, я с чисто профессиональным интересом.
— Ага.
— Покажешь?
— Уж больно место интимное…
— Как доктору!
— У тебя что, диплом есть?
— Я - самородок от медицины! — гордо заявил Хмара.
— Смотри, самородок, — я протянула левую ладонь змею.
— И это интимное место? — возмутился тот.
— Извини Хмара Горыныч! Если бы знала о твоём рвении, подставила бы джиннам мягкое место для ранения!
— Кто лечил?
— Маржана.
— Маржана? — ужаснулся Хмара. — Ну, ты, девка… — он отпрянул от меня.
— Да что случилось?
— Она дотрагивалась до тебя?
— Нет. Только саваном коснулась.
— Фу-у-у! А я то думал!
— Что, что ты думал? Ну, объясни же, наконец!
— Если Маржана дотронется — смерть!
— Голыми руками?
— Голыми.
— Голыми не дотрагивалась, — успокоила я Хмару, а за одно и себя.
— Хорошо она рану тебе залечила. Я так не смогу, — с завистью вздохнул змей.
— Неужели лучше тебя?
— Лучше! Мне учиться и учиться.
— А сколько тебе лет, Хмара? — я с подозрением посмотрела на распластанного змея.
— У-у-у!
— Ну, так сколько?
— Не знаю. Я считаю плохо, — стыдливо признался Горыныч.
— Хоть приблизительно?
— Лет триста.
— Всего-то!
— Всего-то? — взревел он.
— Хмара! Тихо! Ты чего разгромыхался? — вылез из кустов Рыська. С другой стороны ломился Андрей.
— Вот и твои кавалеры прибыли, — ехидно констатировал змей.
— Злопыхатели! — подредактировала я определение вновь прибывших.
— Ошибаешься, — улыбнулся Рыська, — мы твои верные… хм, рыцари!
— Ага, — поддакнул Андрей, — телохранители!
— Хранители чего? — поинтересовался Хмара.
— Тела, — пояснила я. — Тело есть — хранители! Тела — нет… на нет и суда нет!
— Варь, — стал оправдываться Андрей, — мы прибыли так быстро, как только смогли!
— Да я не про то! Ладно, забудем! Рыська, сколько лет Хмаре?
— Восемьсот тридцать, примерно.
— А он говорит — триста. Научи его считать.
— Это он возраст свой скрывает. Молодым хочет выглядеть, — выдал фолк змея.
— А тебе? — я хитро взглянула на Рыську.
— Двадцать пять.
— ???
— Ну-ну, — съехидничал Хмара.
— Двести двадцать пять, — поправился парень.
Мы с Андреем притихли, а змей опять: «Ну-ну!»
— Много, — сурово ответил фолк и отвернулся, не желая продолжать эту, как выяснилось, не только для женщин, деликатную тему. Я поняла, что большего мне из него не вытянуть.
— Тогда объясни мне другое.
— Какое? — тот весь напрягся.
— Почему здесь к нам все так добры?
— Ты победила… — начал он цитировать Перуна.
— Так было с самого начала.
— Вы — гости! — отстранённо ответил Рыська.
— Не то!
— Мы можем ошибаться…
— Вот это уже что-то! В чём ошибаться? — я приготовилась внимательно слушать.
Рыська насупился и замолчал. Андрей толкнул его кулаком в спину.
— Колись, давай!
— В Порубежье давно ожидается приход… — и снова умолк.
— Ну!
— Думают, что это вы…
— Приход кого? — давила я.
— Уже почти восемьдесят лет не было… — он так и не договаривал фраз, оставляя нас в неведении.
— Рыська, не темни! — Андрей даже привстал.
— Я должен посоветоваться со старшими, — Рыська подорвался и только пятки его мелькнули в кустах.
— Та-а-ак! Хмара! — обернулась я к змею.
— Я, бедная, малообразованная зверушка, — затараторил змей.
— Что, так и не скажешь? — я решала, чем бы задобрить Хмару.
— Нет! Моя пасть на замке!
— А за деньги? — спросил Андрей.
— А что у вас есть? — глаза змея загорелись алчным огнём. — Фунты? Драхмы? Тугрики?
— Ну, ты загнул! Рубли.
— Бумажки-и! За рубли я ничего не знаю!
— Ну и не надо! Варь, пойдём отсюда! Тут все от нас чего-то скрывают!
— Всё равно ничего не скажу!
— Да ладно, Андрей! Чего ты пристал к животному! Он всё равно ничего не знает, просто цену себе набивает. Кто тайнами со змеями делиться будет!
— Я не знаю!!? — обиделся Хмара. — Да я больше их всех знаю! Да я ещё позавчера знал! У меня звериное чутьё! Интуиция!
— Не заливай! — Андрей разгадал мой манёвр. — Что ты можешь знать?
— Ах, вы так! Думаете, я вру? — но тут змей запнулся. — Нет, ребятки, вы меня не проведёте! Не на того напали! — и ушёл в глубокую молчанку.
— Не удалось! — я обречённо развела руками. — Умный попался. Ладно, потом всё сами скажут. Вздремну-ка я чуток.