- Ну вот, - обрадованно сообщил адмиралу Тильс, увернув громкость до отказа, - разродился, наконец! А то я думал его и в правду сейчас удар хватит. Поэтическая натура. Всё так тонко, по-особому чувствует!
Теперь адмирал растерянно переводил взгляд с пластины переговорника, где беззвучно бесновался Мех, на второго помощника и обратно, точь-в-точь, как только что, это делал Выхлоп, - а-а?..
- Поясняю. Ну-у, механик хотел сказать, что он в данный момент очень и очень занят. В противном случае не преминул бы лично сорваться с места и распахнуть двери своей каюты перед вами. - Рик отключил переговорник, - ишь как адреналин-то погнал.
- Прошу вас, - Тильс подошёл к двери, - вот ваше временное убежище. - Руку, лапу, или что там у вас. Во-о, вспомнил, как это называется. В общем, конечность вашу приложите вот сюда, к этому окошечку и голос подайте.
- Всё, идентификация произведена. Теперь для вас такой ритуал вхождения в свою каюту будет. Руку на окошко, и вякнуть что-нибудь. Только тогда вас пустят, если своим признают. А чужих, ни-ни, никого. Сейчас я вас вашей компьютерной няньке представлю.
- А почему идентификация происходила без какого-либо вмешательства хозяина каюты? Ведь на сколько я понял, это его каюта, и опознать она должна была его, а не меня. Так?
Рик грустно улыбнулся:
- Ну, в общем, я...
Он не успел закончить, лодка наполнилась отдалённым гулом двигателей. Пол мелко задрожал и мягко качнулся вбок.
- Ну вот, поехали, - от прежнего, дурачащегося Тильса разом не осталось и следа. Теперь перед адмиралом стоял сразу постаревший и бесконечно уставший второй помощник командира. - Всё. Шутки кончились. Началась работа.
6.
"Касатка" плавно вытягивалась из дока. Почти одновременно с ней, из напоминающего детскую игрушку юлу, корпуса "Медузы" выходили в разные стороны остальные шесть представителей славной, но опальной серии "К". В какой-то момент база с выходящими из неё кораблями стала похожа на штурвал старинной каравеллы. Заострённые румпели-лодки всё удлинялись и удлинялись. В тот момент, когда они, удлиняясь, отделились совсем, "Медуза" стала похожа на рухнувший с большой высоты штурвал каравеллы, от которого при ударе разом отлетели ручки-румпеля. Вновь почти одновременно все лодки и сама "Медуза" вдруг засветились по краям всего своего абриса холодным зеленоватым пламенем. Это пламя стало от краёв сжиматься к центру кораблей, съедая их изображения. И вот уже первая не яркая вспышка возвестила о том, что погружение завершено. Корабль просто исчез. Затем как лопающиеся мыльные пузырьки, пропали и остальные. Последней полыхнула "Медуза". И не осталось никого. Лишь вдалеке светясь неяркой звёздочкой, уходил вечный скиталец-одиночка, рейдер, унося в своём чреве людей, наблюдавших всю эту редкую, даже для них, картину погружения. А с ними вместе и толстого, хитрого, рыжего адмирала.
В центральном посту "Касатки" Тильс повернулся к своему белокурому подопечному и сочувственно спросил:
- Страшно?
Салентийский адмирал, вцепившись в поручни - не оторвать, в ответ лишь коротко кивнул. Но затем, сделав над собой нечеловеческое усилие, сглотнул и хрипло произнёс:
- Я хочу, чтобы всё это было не со мной.
Вокруг грустно с пониманием заулыбались.
- А блондинчик-то, кажется ничего...
- Второму, тоже понравился. А уж он умеет объездить человека на всех режимах.
- Что да, то да. Только он, похоже, не человек?
Мерзкий скрежет заглушил все звуки. Борта продольно заходили волнами, будто это одеяло, а не сверхпрочный материал корпуса. Заниженный вой генераторов повысился в тоне, скрежет корпуса перешёл в быстрое уханье.
- Успокойтесь, так всегда вначале бывает. - Рик даже зевнул, пытаясь подбодрить адмирала, - сейчас всё стабилизируется. А если совсем плохо будет, смотрите на командира. Очень помогает. Я лично всегда так делаю.
Генераторы всё поднимали и поднимали тон, но, вскоре выйдя на режимную мощность, последний раз истошно взвыв, загудели ровно и умиротворённо. Однако корпус продолжал волноваться, вселяя холодный мрак ужаса в сердца даже самых смелых. Настолько реально было представлено воздействие невидимого на видимое.