- Если хотя бы на мгновение предположить, что когда-нибудь из Серных долин кто-то вдруг почему-то вернётся, и неважно с какими новостями, то этот захолустный, забытый богом пограничный район, приобретёт стратегически важное, бесценное, я бы сказал, значение. Взгляните на карту. Единственная обжитая система, так сказать форпост, перед прыжком в "никуда" это система Варная. Остальное пространство вокруг занимают области с повышенной навигационной опасностью, - красный луч лазерной указки заскользил по голограмме.
Бортинженер вновь наклонился к Тильсу:
- Вот бы где нашему шефпилоту порезвиться.
- Система Варная это признанная всеми гарантийнонейтральная зона. Да и она слишком велика для семи лодок. Тут скорее понадобился бы Тринадцатый флот. А других освоенных систем, как видите, близко нет, - карта действительно демонстрировала сплошную черноту непроходимых районов космоса вокруг единственной системы, в которой, если судить по цветным шарам планет, присутствовала жизнь.
- Правда вот тут болтается брошенная Лигой космическая станция, - луч лазерной указки упёрся в немедленно ставшую увеличиваться точку, - на которой обитает собирающийся там со всей вселенной сброд. Но это тоже не решение проблемы. Мы, конечно, могли бы по примеру ЛСГ поставить здесь сеть научно-исследовательских станций, но так было бы не в стиле Метрополии, да и дорого. Тем более, неизвестные явления, убившие предыдущий экипаж станции (и теперь регулярно её вычищающие), не располагает, видимо наше отечество к риску своими людьми.
Тогда можно было бы послать экспедицию найти подходящую необитаемую, непригодную для жизни планету, или хотя бы астероид в этом районе, что бы в дальнейшем установить там базу. Но это, опять же привлечёт внимание и толкнёт к ответным мерам. Возможные варианты предполагаемых решений можно было бы перечислять очень долго, однако мы ограничены во времени. Решение это должно быть очень смелым и очень простым, - Битси окинул всех победным взглядом. - Может, кто желает высказать это решение? Нет?
- То есть очень наглым и очень дешёвым, - задумчиво буркнул бортинженер, внимательно изучая карту.
- А решение действительно простое, - Битси не дождался ответа, - зачем нам вся система? Достаточно контроля над одной из планет этой системы и необязательно ключевой. Над какой именно? - Первый помощник поднял вверх длинный указательный палец. - Три пригодных для жизни планеты представляют собой единый монолит в плане политического управления, что и позволяет варнаевцам безраздельно господствовать в своей системе. Да ещё эти так называемые "международные патрули безопасности". Туда, как говорится: "только сунься", и даже с Тринадцатым флотом. Следовательно, система Варная для нас закрыта наглухо, и о ней можно тут же забыть навсегда. Всё это было изначально очевидным, и потому не стоило нашего драгоценного внимания. Казалось бы тупик? Нет!
- Здесь, - указка красным лучом перечеркнула всю голограмму звёздной карты, и вонзилась в её нижнюю часть, - в "мягком подбрюшье титана" я нашёл то, что видимо, углядели и в главном штабе Военно-Космических Сил, - Битси выдержал блестящую паузу, одновременно увеличивая район на карте.
- Салента!!! - Первым определил упавшим голосом штурман. И вслед за ним по всей лодке как эхо пронеслось - Салента? Салента! Салента...
3.
Механик, по прозвищу "Выхлоп", ввалился в сонный полумрак центрального поста лодки, стоящей уже в доке "Медузы". Вытерев грязные руки о брюхо своего, такого же грязного и замасленного комбинезона, он осмотрелся и, видимо, не найдя того, кого искал, подошёл ко второму помощнику. Став над Тильсом в угрожающей позе, он несколько раз качнулся с пяток на носки и, набрав воздуха, прогремел заковыристую, нецензурную фразу, которую можно было бы квалифицировать, скорее всего, как вопрос.
Рик некоторое время молчал, напряжённо шевеля губами, пытаясь уловить в сказанном главное. Однако вскоре запутался и попросил механика не горячиться и говорить только самую суть. В ответ на это услышал такой выброс из цитатника ругательств народов Вселенной, приправленных в придачу ещё и чисто профессиональными терминами, что, открыв в восторге рот, только и смог по окончании монолога, восхищённо выдохнуть: