Дорога делала большую петлю, обходя поросшую кустарником серую скалу, и свернула в рощу тысячелетних, пятиохватных сосен, где еще не рассеялся холодный утренний туман.
– Это верно, никто не любит конкурентов. Впрочем, я полагаю, достигнуть этого можно не только грубой силой, капитан, не правда ли? Мне кажется, и дипломатия Вам не чужда, а она порой делает гораздо больше, – спросил Фабиус, заворачиваясь от холода в шерстяную накидку.
– Порой так…, – ответил Рекон, – Но зачем Вам-то сдался джентльмен удачи? Я думаю об этом уже сутки напролет – и не нахожу ответа. Или, может, я стал слишком осторожен, развейте мои неопределенные страхи, милорд.
– Не ожидал! Страхи – у Вас, бесстрашного вожака лесных братьев?!
– Не смейтесь, милорд, я многое повидал за свою жизнь. Я видел разных людей, захваченных бесами желаний и страстей, и меня это не удивляет. Но в Вас я не вижу ни того, ни другого, и это страшит меня. Я вижу лишь нечеловеческую сталь холодного расчета. Или, может, я не прав, милорд?
– Время стирает в пыль еще вчера казавшееся неизменным. Империя меняет свое лицо, Рекон. Наследник еще слишком мал, а регент, похоже, утонул в грызне за позицию местоблюстителя. В столице не прекращаются беспорядки, и войска никак не могут загнать протестующих назад на заводы и в конторы. Плюс угроза со стороны Республики. Кто знает, что на уме у этих островитян, и не воспользуются ли они слабостью державы, чтобы покусать раненого медведя. Стране нужна сильная рука, а не куча раздирающих ее на части политиканов разной степени умелости и продажности.
– Поэтому Вы и едете к Дортону, – спросил Рекон, – за этим самым железным перстом?
– За ним тоже, – ответил Фабиус, – Но главное, если мы не остановим начавшийся распад, то завтра, когда десант республиканской тяжелой пехоты высадится в устье Варры, уже будет поздно что-либо делать. Я не хочу, чтобы из-за амбиций отдельных крыс Империя потеряла то, что было завоевано поколениями наших отцов.
– Какой пафос, милорд! Только, можно я не буду спрыгивать на обочину и горланить гимн? – ответил Рекон, – Впрочем, я так и не понял за этим великодержавным воодушевлением, каков Ваш интерес? Или Вы скажете, что у Вас его нет?
– Я знаком с Ксинием Леоном лично, и думаю, что этот человек не должен становиться у кормила Империи. Он мстителен, недальновиден и, самое главное, он будет упиваться властью и не отдаст ее, когда придет время. Какое разительное отличие от маршала Дортона! Он потомственный военный из рода Белых Кергенов. Ему и только ему можно отдать пошатнувшийся трон, – Фабиус старался говорить с видимым воодушевлением.
– Хм…теперь, милорд, у меня, простого пирата и лесника, есть, в случае неприятностей, что про Вас рассказать Имперскому судье, ага, – усмехнулся Рекон.
– Но…, – Фабиус замешкался, – Зачем? И Вам все равно не поверят.
– Главное – найти нужные слова, милорд, – ответил он, – А раз так, теперь мой черед задать важный вопрос. Какую роль в этой Вашей всемирной рокировке играет капитан Рекон, которого Вы по воле Великого Неба подобрали в лесу?
– Вы хитрец, сударь, Вы отчаянный хитрец, – выпалил разгоряченно Фабиус, – Но поэтому я и пригласил Вас в свое предприятие. Маршалу Дортону потребуются верные и рискованные люди, а Вы как раз такой человек. А победитель получает все, в том числе забвение грехов, деньги, титул благородного человека и дальнейшие возможности. Такой ответ Вас удовлетворит?
– Вполне, милорд, вполне. Я получил все ответы на свои вопросы, – сказал капитан Рекон, пришпоривая свою лошадь.
Имение Дортона
Лицо князя Палия Дортона было серым, долгий разговор с Фабиусом Тоем и капитаном Реконом утомил, принеся тяжкие мысли и неразрешимые раздумья в смятенный ум опального маршала.
Ему предлагали шанс – возможно, тот шанс, которого весь его древний род ждал долгие столетия. И, к несчастью, Великое Небо выбрало его, старика, чтобы решить, принять ли этот знак Неба и повернуть судьбу Империи.
Но какой это был шанс! Поднять мятеж против не утвержденного, но все-таки законного регента, утопить в дельте Варры погрязшую в коррупции и сибаритстве старую имперскую аристократию. Сместить генералитет, верный регенту, и поднять армию во имя звезды Новой Империи.
Но тогда придется решать, что делать с наследником престола. Как бы было хорошо, если бы его не существовало, если бы он погиб во время случайной перестрелки.
Дортон вздрогнул. Подавленное чувство долга перед троном задавленно шевельнулось внутри и угасло. Нет, это не помеха. Чем может мне помешать несмышленый мальчишка? Его даже не нужно убивать – мы решим, как сделать так, чтобы он сам отказался от трона в мою пользу.
Я буду справедлив и великодушен. Я начну историю заново, Новую Историю.
А если эта хитрая игра и эти утликанцы хотят втянуть меня в нее? Использовать, чтобы смести династию? Поманят троном, а потом убьют или отравят, а сами попытаются устроить свой любимый Магистрат в опустошенной войной, голодной и разоренной стране, тоскующей по старым добрым временам и былой мощи. И тогда я окажусь предателем, разрушившим вековую Традицию своими руками.
И этот странный капитан, которого привез Той… Кажется, типичный авантюрист. Сильный, хитрый, скрытный – зачем он мне так настойчивого его рекомендовал? Как соглядатая, чтобы я был под чужим глазом? Или как будущего кронпринца? И не разберешь… Да, этот Фабиус – хитрая лиса.
Маршал встал из любимого кресла – старая рана, полученная почти тридцать лет назад в Урголуме под артобстрелом, давала частенько о себе знать в последнее время. Тогда он два дня пролежал раненный на болоте, и только после того, как позиции тробенцев закидали химическими бомбами, его смог вытащить санитарный наряд.
Дортон подошел к полочке со снадобьями, выбрал несколько сладковатых сушенных комочков травы, считающейся целебной и, как говорили, продлевающей жизнь. Поморщившись, прожевал, запив холодной водой.
Может быть, тогда послать письмо в местное отделение охранки? Задержать гостей на несколько дней и потом сдать их за попытку антигосударственного переворота?
Но, видит Небо, охранка может вывернуть все дело наизнанку! Я в немилости – им будет выгодно сочинить, что я сам возглавлял заговор и пытаюсь выйти сухим из воды, сдав сообщников. Они так заигрались в свои игры, что уже не отличают реальность от своих хитроумных комбинаций.
Маршал скрипнул зубами, вспомнив свою последнюю попытку раскрыть государственную измену. Ну, нет! После, того, что со мной сделали, сослав сюда – за мою службу – и этот выскочка, адмирал Сонтера – предатель, цареубийца… После моей жизни, которую я отдал армии Империи, так поступить со мной! Я не цепной пес лижущий ботинки хозяина, которыми еще вчера его били. Оскорбить меня так, втоптать в пыль мою честь!
Но дело тут не в мести, нет, солдат не может мстить. Дело в несчастной стране, которая из-за властолюбия и авантюризма столичных дармоедов катится в пропасть анархии и разгрома. А раз так, то мой долг – вырвать ее из цепких клешней царедворцев, меняющих власть на золото. И зажечь новую звезду Империи на небосклоне этого мира.
Старая боль в спине отпустила, он позвал слугу, велел стелить постель и, раздевшись, быстро уснул крепким сном без сновидений.
Особняк Регента его Императорского Величества, Ксиния Леона
Спрут, оторвав упрятанные щупальца, расправил массивное тело, поднимая клубы песчаной взвеси, в несколько мощных гребков подплыл к опускающейся на дно рыбешке, брошенной Ксинием Леоном.
– Кушай, мой маленький, кушай, – ласково зашептал тот, – Давно я не кормил тебя, красота моя.
Он вытащил еще одну рыбину из бочонка, принесенного денщиком, и забросил ее в аквариум.
– Вот еще тебе, вкусно? – сказал Ксиний, нагнувшись и наблюдая, как спрут втягивает ее щупальцами, погружает в пасть, разрывая клювом.