На фоне необычного, после мрака туннеля слишком яркого, барьера двигались две фигуры: одна высокая, поджарая, словно гончая, вторая чуть пониже весьма крепко сбитая.
– Оххх, не человеческая штука, – сокрушался слуга, шедший позади маленького отряда, – Не могут люди таких вещей делать, отродясь. Сгинем тут, без памяти сгинем…
Все молчали, терпя нескончаемый поток причитаний, когда барон прервав шепоток слуги выкрикнул в сторону преграды:
– Это вы господа? Или мой глаз подводит меня? – и для убедительности выставил вперед револьвер, пнув одновременно для пущей готовности Макса локтем в плечо.
Тот тут же взвел курок и прицелился в одного из людей у голубой преграды.
– Мы это, барон, прячьте ваши стволы, – ответил тот, что пониже, голосом егеря. – Идите сюда, тут кое-что совершенно необычное, клянусь Небом…
– Это щит из неизвестной нам энергии, похоже, какое-то поле, – Берроуз, выглядел озабоченным, – Мы попробовали пробросить через него пулю, но она оплавилась, как лед на раскаленной сковороде.
– Что удивительно, на ощупь, она совсем ледяная. Никаких рычагов или пультов управления этим устройством мы тоже не нашли.
– Макс выступил вперед.
– Любопытно. Я прежде был инженером в энергетике, так что кое-что в этом деле понимаю. Позвольте-ка посмотреть, – он подошел ближе и стал осматривать пол вокруг щита. – Да, забавная штуковина, даже у нас таких нет.
– У вас – это на вашей планете? В вашем времени? – переспросил капитан.
– Да в нашем времени… вы не замечали тут ничего необычного? Что-нибудь типа биосчитывателей или сенсорных панелей.
– Био… простите, Макс, но я не вполне понимаю.
– Считыватели, снимающие биологические показатели, – увлеченно ответил Макс.
– Биологические? Но с какой целью? – не понимая, ответил капитан, – Вы говорите на непонятном для меня диалекте. Если Вы имеете ввиду органы управления, то мы не нашли ничего похожего на это.
– Да, да я об этом, – подтвердил Макс, – Я думал… ладно, оставим это, я осмотрю сам. Вы можете посветить вот сюда?
– Смотрите, здесь какие-то ямочки, три штуки, – девушка показала на маленькие углубления в полу.
– Мичман, дайте-ка побольше свету сюда,- велел капитан.
Подслеповатый луч карбидной лампы выхватил из темноты три квадратных углубления на полу в паре шагов от преграды.
– Мда… может, это и есть замочная скважина, – констатировал капитан, проводя подушечкой пальца по краю находки, – Осталось найти ключ. Что скажете, господин инженер? – он вскинул голову на Макса, – Как вскрыть их?
– Дайте мне посмотреть, – Стени, до этого молча державший карбидную лампу, стал прикладывать ладонь к ямочкам, пытаясь измерить их и бормоча что-то неразборчивое себе под нос. – Да…очень совпадает,…- раздавалось среди бурчания.
Он распрямился, перепрыгнул брошенные мешки с поклажей, разбросал два кожаных тюка с запасом воды и, выкопав старый брезентовый рюкзак, стал выбрасывать его содержимое наружу.
– Мичман, Вы в порядке? – обеспокоенно спросил Берроуз, направив на него оставленный фонарик.
– В порядке, кэп, да… я совсем в порядке… я ищу эти стеклянные пирамиды. Клянусь Великим Небом, эти дырки в палубе выточены под их размер!
Наконец, мичман пыхтя выволок деревянную шкатулку с пирамидами и вручил ее молодому человеку.
– Макс, поставьте их туда.
– Оригинальная идея, я бы и не догадался, – признался тот.
Взяв поданные мичманом кристаллы, он поставил их в углубления. Преграда вздрогнула, будто распознавав давно забытую команду, на секунду запылала ярко-белым и мгновение спустя вернулась в прежнее состояние, как будто ничего и не произошло.
– Она запылала как солнце, – воскликнул по-мальчишески барон, – но не открылась.
Стени смущенно опустил голову. Путешественники растерянно смотрели друг на друга.
– Андреас, – Макс повернулся к егерю, стоявшему поодаль и наблюдавшему за происходящим со стороны, – Вы сможете сориентироваться по сторонам света?
– Здесь, в подземелье? Зачем, здесь же только один туннель? – удивленно спросил егерь.
– Это может оказаться важным, стороны света могут сыграть с роль в открывании этого заговоренного замка, – Макс улыбнулся.
– Это шутка, господин инженер? – доброжелательно усмехнулся Бома.
– Нет, барон, нет шутка. Сейчас мы это проверим, сказал Макс, вытаскивая из выемки одну из пирамидок, и рассматривая ее в свете фонаря, – господин Андреас, так что скажете на мой вопрос о сторонах света?
– Думаю, что север находиться вот в той стороне, – егерь махнул рукой, показывая направление, – Моя интуиция редко обманывает меня, в таком деле.
– Тогда послушаемся вашей интуиции, господин Андреас. Помнится, когда они гонялись за мной на Земле… ну, по-вашему, на Зенике,… они называли ее Северный Ключ. Это была вот эта зеленоватая пирамидка, с волной, посему сориентируем ее на север – он разместил зеленый конус пирамиды в крайнюю полость, ближайшую к северу, куда показывал егерь.
Преграда вздрогнула вновь, истончилась, тонкими струями стала сворачиваться в центр воронки, разрушаясь грозовыми разрядами и потом опала вниз, освобождая путь в темный зал, напоминающий пустынную вечернюю площадь в средневековом городе…
Темные стены вертикалью уходили в покрытый мраком потолок, узкие домики с черными окошками, толкаясь как в переполненной в час пик подземке, забирались друг на друга. Десятка два разнокалиберных улочек вливались речками и ручейками на площадь, входя и разветвляясь, теряясь из виду где-то в бездонных недрах подгорного царства.
– Вот те на! Это куда нас занесло?…, – изумленно выпалил мичман озирая странный пейзаж.
– Мне кажется, я видел подобную картинку на старинной гравюре Мюррэ. Там был Сионау времен Вирада Грустного. Это больше тысячи лет назад, – удивленно сказал Бома, крутя головой, – Этот же зал будто срисован с нее.
– Уж не в прошлое ли мы заброшены? – спросил Макс. – Я здесь ничему не удивлюсь.
– Прислушайтесь, мы тут, похоже, не одни, – тихо сказал капитан.
В одной из боковых улочек раздалось звонкое хлопанье по зеркалу мостовой не меньше дюжины ног. Затарахтело обитое железом колесо, подскакивая на ровном стекле улицы.
– Едет, там что-то едет, нужно сматываться! – воскликнул барон, хватая один из подвернувшихся под руку мешков. – Что ты встал истуканом, Дожва, хватай поклажу живо!
Путники сорвались на бег, оглядываясь туда, откуда все яснее доносился звук. Не чуя земли под ногами, добежали до одного из узких темных переулков, зажатых между двумя одинаковыми серыми домами с окнами под самой крышей без дверей на улицу. Лишь там, прижавшись к холодным камням, они смогли перевести дух. Топоток приближался, невидимая повозка грохотала, выбивая острые искорки из железного обода. Раскатистым щелчком ударил хлыст, топот стих, будто был мимолетным сном. Тишина навалилась ватным ожиданием опасности.
Руки у Макса покрылись холодной пленкой испарины. Тихо скрипнуло колесо за углом, визгнула кожа упряжи. Бич щелкнул еще раз, в устье улицы мелькнули белесые тени запряженных в повозку грубых подобий человека, вылепленных неудачливым скульптором с плохой натуры.
Высоко на козлах восседал, поигрывая бичом, весьма упитанный ящер с лоснящимися боками, зеленого окраса в черной защитной сбруе. Видение продолжалось чуть больше секунды, загадочная упряжка исчезла так же неожиданно, как появилась, оставив путников в полной вопрошающего молчания тишине.
– Тссс, – зашипел барон, – Похоже, этот упырь умеет растворяться в воздухе, как разлитый уксус, поэтому мы его то слышим, то не слышим. Не хотел бы я встретиться с этой тварью и его слугами один на один.
Железо по стеклу отвратительно завизжало, будто наездник выпустил острый клюв тормоза у коляски, и в узком устье улицы, выходящем на площадь города-фантома, возникла длинная ящериная шея.