– Вот место для людей садитесь, я буду вести повозку, – сказал он, с трудом взбираясь в наклонившуюся колесницу.
– Ты, наверное, хотел сказать, место для афнов? – поправил его барон, – Скамейки-то какие – и ноги не подогнешь.
Ящер замялся:
– Для афнов, но и вам удобно… других у меня нет…
Путники забрались на платформу, коляска осела под тяжестью ездоков. Ыынн засвистел, запряженные человечки натянули упряжь и повозка покатилась под уклон в один из узких полутемных коридоров, удивительно похожих на средневековою европейскую улочку.
Коляска быстро двигалась по зеркальной поверхности узкой улочки, ящер стегал диковинных рабов ударами бича, громко посвистывая. Дорожка скользила по недрам подземного царства, поднимаясь и опускаясь, становясь то широкой, так, что нельзя было разглядеть границы туннеля, то сжималась до такой степени, что стены царапали выступающие колеса повозки, и Ыынн пригибал шею под низким сводом. Потом путь повернул налево, он опять свистнул что-то афнам, те побежали скорее.
Туннель расширился, и вскоре начался длинный пологий откос, завершившийся тремя каменными глыбами, выставленными отчего-то в шахматном порядке. Коляска заскрипела, выворачиваясь из стороны в сторону, и тут же выскочила на открытое пространство.
– Малый машинный зал, моя гордость, – рявкнул ящер, повернув шею к путникам, – Сам сделал. Большой почет!
В сиренево-белом свете, больно режущем глаза после полупотемок подземных ходов, сплетались толстые трубопроводы, в круглых ваннах булькала лопающимися пузырями серо-зеленная жижа. Гибрид мотылька и стрекозы с вытянутым жалом зависал над жижей, опускал длинный хоботок в чан, так что жижа начинала неистово бурлить, потом вспархивал, чтобы тут же перелететь на вершину соседнего чана. Кран, похожий на поднятого на дыбы кузнечика, нес в длинном клюве круглый бочонок. На двигающихся лентах транспортеров лежали серые коконы, похожие на гусениц, только что собранных с веток. Транспортеры тащили коконы в приемники больших машин, внутри которых что-то скворчало, шипело, плескалось и даже порой подвывало.
– А что это они тут делают? – спросил мичман, изумленно разглядывающий необычные ящерные технологии.
– Здесь перерабатывают биомассу для компрессии и отправки через грузовой портал в Хартланд. А там, – ящер вытянул шею, – там скважины в магму, чтобы добывать металлы из мантии вашей планетки.
– И тоже в портал?
– Ага, – довольно ответил ящер, – Каждый клан в улье решает свою задачу. Механики добывают ископаемые и строят машины, психоисторики собирают психоэнергию, биотехники занимаются генносбором, энергетики ловят солнечную плазму звезды. Все делают одно дело, каждая капля точит камень. Такова Мудрость, завещанная нам.
– Собирают они тут, собирают они там, – захорохорился барон. – Вы меня спросили?
– А ты кто такой? – скороговоркой ответил ящер.
– Тьфу на тебя, аспид…, – огрызнулся Бома.
– Не плюй на Ыынна, это недостойно воина, – ящер высунул язык и быстро заморгал перепончатым глазом, глядя на барона.
– Сколько еще ехать? – спросил егерь.
– Пссст, – зашипел ящер, – Уже близко…Сейчас будут фермы, а за ними Портал Преображения. А там уже и приедем.
– Преображения?, – повел бровью Берроуз, – Кого во что?
– Увидите, – засопел ящер, – Скоро…
– Смотри, Ыынн, ежели чего, ты первым к предкам, что Книгу Мудрости написали, отправишься…, – загрозил мичман, – Так что не вздумай тут шутковать.
– Ыынн знает, – полуразборчиво ответила рептилия.
Коляска затряслась, съехав с зеркальной дороги на мелкий гравий. Слепящий сиреневый свет погас, уступив место серо-зеленому, стало душно и влажно. В грязное серое небо устремились бесконечными коленчатыми кружками растения, похожие на великанские бамбуки. В густой коричнево-серой траве звенела, гудя миллионнокрылой тучей, орда насекомых. Они ползали по бархатистым узким листкам, собирая липкую, блестящую субстанцию то ли смолы, то ли пыльцы. Группировались в черные рои, закручивались коброй, набирая силу, взвились к вершинам бамбуков, чтобы свалиться на траву, шелестя неисчислимой армадой хитиновой брони.
– Это ферма, тут растят еду, – Ыынн выпростал длинный язык и стал, облизываясь ловить случайных насекомых, – М-м-м, вкусно!
– Вот дрянь-то…, мух ест, – заворчал барон.
Сочный свист прорезал пустоту между деревьями, взвизгнул, щелкая, хлыст, затрещали мелкие гравийные камушки, раскидываемые колесами повозки. Перепуганные движением насекомые взмыли в воздух, недовольно гудя и свиваясь в протуберанцы черных роев. Ыынн заерзал, стал крутить головой в разные стороны.
– Едет…Беда Ыынну, большой позор, – ящер вытащил из кармана отливающий лиловым плащ и набросил его на скамейку где сидели люди. – Накройтесь, не видно вас, мне спокойно.
– Чтобы тихо и без фокусов, – мичман ткнул в спину Ыынну четырехствольный револьвер. – Кишки выпущу тут же, назад не засунешь. Понял?
– Угу.
Макс приоткрыл складку ткани так, что ему стал виден кусок дороги слева от коляски и несколько стволов деревьев. Едва он приладился, чтобы рассмотреть получше, как вторая повозка поравнялась с телегой Ыына. И Макс не поверил своим глазам… На козлах сидел не ящер, там был человек.
– Приветствую тебя, брат, – обратился незнакомец к Ыынну.
– И тебе моё почтение, – сипя и волнуясь, просвистел ящер.
– Вижу, груз везешь… – спросил человек, показывая кончиком хлыста на покрытую тряпкой заднюю часть повозки.
– Везу кое-что во внутренний мир…, – ящер запнулся, – Нужно…
Макс боковым зрением разглядел, как толстый револьверный ствол глубже вонзился в бок Ыынна.
– А что это твой груз шевелится? – неожиданно спросил незнакомец, улыбаясь и тыча пальцем в прицеп, где сидели люди. Сердце Макса ухнуло вниз к солнечному сплетению и сжалось комком, холодные мурашки побежали по спине.
– Шевелится? Где? – засипел, едва выдавливая из себя гласные, Ыынн.
– Да вот там…, – человек указал на зеленый плащ, – Что, боишься? Да шучу я, шучу, Ыынн…, – незнакомец засмеялся. – Так что, ты хотел что-то сказать?
Ящер закрутил головой:
– Спина ноет, очень много было работы.
– Да, работа, долг, служение…Это все верно, но иногда нужно отвлечься. Как насчет встретиться сегодня вечером, опрокинуть пару стаканчиков, понюхать дымную травку? – незнакомец подмигнул ящеру.
– Я не смогу сегодня, – промямлил Ыынн, – Может быть, в другой раз?
– Завтра? Что если завтра, Ыынн?
– Ммм…завтра…, – Ыынн закрутил головой, не зная, что отвечать.
– Ну… так что?…, – раздраженный нерешительностью ящера, спросил незнакомец.
– Ладно…завтра мне подходит, – нехотя согласился тот.
– Что-то ты, Ыынн, не в духе, – ответил незнакомец.
– Нет, что ты, что ты…Завтра…Завтра опрокинем и пыхнем,… брат…
– Ну, тогда до завтра, – человек улыбнулся, – Бывай… до встречи.
Незнакомец щелкнул хлыстом, по невидимым Максу афнам, его коляска рванулась и понесла, оставляя заметную колею на гравийном песке.
– Обман – большой позор, – залепетал перепуганный ящер.
– Кто это был, Ыынн? – спросил в недоумении барон.
– Сектор-смотритель, важный…
– Но почему человек?
– Почему, почему…Слишком много вопросов Ыынну…Вождь двуногих хочет много знать прежде, чем нужно знать, – забурчал ящер, – Придет время – все сам увидишь. Он стегнул рабов, и лес вокруг пришел в движение. Путники сорвали с головы надоевший плащ, и, протирая глаза от света, осматривались по сторонам.
– Поймете… если сможете понять себя, – ящер вывернул шею.
Где-то в дали коридора светилось, переливаясь оранжевым, странное свечение.