– Иначе мы сдохнем тут все, – грубо оборвал мичман, – Или мы идем несмотря на потери вперед, или нас передавят как клопов под матрасом по одиночке. И еще неизвестно, где опасней, здесь или там…
Макс вздохнул:
– Он прав, Эмма, мы должны идти дальше. Мы оставим барону припасы и оружие. И тот из нас, кто останется в живых, найдет его. Если он, конечно, тоже будет еще жив…
– Это подло…, бросить его здесь…
– Подло или не подло – вы готовы волочить его на спине? – спросил Стени, – Сам он врядли куда пойдет, посмотрите на него, он хуже ребенка.
– Но и бросить его таким здесь, Стени?
– Тогда я пойду один, – подытожил моряк. – Хотите его тащить – тащите, хотите с ним сидеть – сидите. Но без меня!
Он развернулся и размашисто пошел к месту стоянки.
– Макс, а если нет там ничего – вообще ничего? Мы положили столько людей ради пустышки? Ночного кошмара этой девки? – зло спросил мичман, – После всего этого, после капитана, егеря, Дожвы. Всех, кого мы здесь потеряли! Зачем?
Макс промолчал, не отвечая на брань. Последний час Стени только и делал, что ругался, обвиняя в неудачах экспедиции и живых, и мертвых. Его мысли были сейчас страшно далеко, ему виделось лицо капитана Берроуза на далеком маяке у лиловых скал, полицейская погоня за спиной, гримаса шпика искаженная злобой охотничьего пса, вцепившегося в добычу. Наручники, с каплями коричневой ржи, сбившие кисти до синевы. Бесконечные прибрежные степи, затянутые синей колышущейся травой. Стеклянная дорога, уходящая блестящей лентой к горизонту. Горный перевал и черный пролом туннеля под снежным склоном. Андреас – коренастый и улыбающийся, верхом на гарцующей лошади – там, на столичной мостовой, когда их почти поймали после выстрела у дворца. Ворчливый, но совсем, в сущности, беззлобный Дожва.
– Молчите? Это раньше Вы всё говорили, а теперь молчите! – в его мысли ворвался вороном голос мичмана, – Тогда я Вам скажу, что я думаю, начистоту! Там может быть что угодно – может быть, сад, может быть, лес, могут быть ящеры, которые мечтают поджарить нас на вертеле. Может, там вообще ничего нет, не важно! Но кто бы за этой дверью ни сидел, нас тут ждали и дверку заделали, аккурат к нашему приходу, клянусь черепахой! Тут не хватит и тысячефунтовой торпеды, чтобы прошибить эту стену. Стена – форт артиллерийский! Куда нам, малохольным, с тремя хлопушками, не подорвешь такую, кишка тонка! Прав был капитан, прав, упокой его душу морской демон!
– Мичман, что Вы тянете из меня веревки? – ругнулся Макс, – Я в таком же дерме, как и Вы. Вы же сами видите, что с нами происходило и происходит.
– Я нормальнее вас двоих вместе взятых, я в порядке, в полном порядке. А вот вы, Макс и ваша девица погубили всю экспедицию! Если бы вы послушались меня там, в самом начале, все были бы сейчас живы. Я – Стени, знал, как провести вас сюда, и знаю, как вывести. Знал с самого начала, а вам и невдомек. Только никто меня не слушал – они все в могиле, а вы скоро в ней окажетесь.
– Что за чушь Вы несете, Стени? – недовольно бросила Эмма.
– Вот из-за нее мы и потеряли людей. Она ведет нас не туда, ее с самого начала захватили демоны. Я знаю дорогу, я этих подземных баз столько видел, что теперь на любой с закрытыми глазами… Я могу провести вас к Мельнице Зла. Макс, знайте пока еще не поздно, она все равно погубит нас обоих. Оставьте ее, идемте со мной, я доведу Вас и выведу назад.
– Стени, Вы сумасшедший, заткнитесь, – отозвалась девушка.
– Это я не Вам, это Максу, – огрызнулся тот.
– Стени прекратите…иначе…, – угрожающее сказал Макс.
– Я же говорю, что я помню эту стену – там за ней лес с деревьями, растущими наоборот, – Эмма приложила руку к стене и провела ладонью по шершавой поверхности. Она решила игнорировать желчь моряка, насколько это было возможно и, не останавливаясь, шла вдоль изогнутой стены, ощупывая ее.
Где же это было… Коридор, потом точь-в-точь такая стена…я помню…все было так, и потом сделался пролом. Вот почти такой же проход. Или другой? Может быть, этот…как же они похожи! Она ускорила шаг, мужчины послушно, но со все более повышающимся градусом перебранки следовали за ней.
Главное, чтобы они вытерпели до того, как мы попадем туда. А если не попадем, если это иголка в стоге сена? Но я же нашла, нашла ее тогда, в прошлый раз! Стена под ее рукой вздрогнула и закачалась, неровная поверхность задрожала, словно шкура ожившего великана, и стала расплываться, лопаясь пузырями.
– Я нашла! Нашла! Он здесь! – закричала она во весь голос.
Прогалина в стене с чавканьем разверзлась. За неровными краями отверстия раскинулся мрачный лес. Черные деревья, покрытые уродливыми наростами, стояли тяжелыми тенями под каменистым потолком. Серая слизь стекала липкими комками по бугристым ветвям великанских деревьев, иглообразные листки с плотоядным интересом разворачивались к открывшейся арке и принюхивались, втягивая запах человека. Стволы разом задвигались, словно проснувшиеся исполины, закачались, перешептываясь и кряхтя. Удушливый запах разложения и бессмысленной злобы, излучаемой деревьями, вырвался из замкнутой тесноты и окутал путников.
– Оробели? Изсобачились, изругались, потеряли веру, – с упреком сказал Эмма, – А ведь мы еще даже не вошли в лес…
Узкая аллея, проторенная между деревьями, уходила в туман. Где-то там, в рваных клоках над магическим лесом возвышался постамент зиккурата.
– Я не изсобачился, – обиженно ответил мичман. На него ни с того, ни с сего напала икота, – Нам нужно идти через лес, а не по тропе. Там, впереди, – он икал уже, не переставая, – должно быть, засада.
– Тут не может быть засады, никто не в силах находиться здесь долго, – ответила девушка, – Этот сад сводит любое разумное существо с ума. И Вы, и я, и мы все… понимаете?
– А ты откуда знаешь? Будет она мне указывать, куда идти и что делать! Я сам знаю, и я младший офицер, – захлебнулся Стени, – Или вы подчиняетесь, мне или вы будете спасать свои шкуры сами.
– Как бы не пришлось спасать уже не шкуры, а души – зло произнес Макс.
– Разговоры…опять пусто-никчемные разговоры, а где бой в глазах? Идемте через лес, вот так, – он опять показал направление в труднопроходимую чащу черных деревьев, – Я покажу вам, как умеет драться настоящий моряк флота Его Императорского Величества. Клянусь Вечным Небом, мы вместе снесем в преисподнюю эту Мельницу Зла, или как-то зовется эта штука у ящеров!
– Макс, он бредит. Самый короткий путь – вот этот, по тропе. Если он хочет, он может идти сам через бурелом… Мы пойдем здесь.
Черные деревья тихонько завыли, раскачиваясь со все нарастающей амплитудой. Смрадный воздух закачался под нарастающими рывками пустых стволов. Тон звука изменился, вой перешел на высокий шепоток, как будто беззубая старуха зашептала заклятия. Корни пришли в движение, рокоча и вибрируя звуком миллионов червей, рыхлящих почву. Воздух вокруг путников затуманился дымкой парящего невыносимой жарой тропического пекла. Рваная прогалина прохода в стене растеклась, тая в раскаленной жаровне, и теперь их окружала сплошным частоколом черная чаща.
Несколько деревьев из близстоящих стали клониться к путникам, как тростник, сгибаемый предгрозовым ветром.
– В атаку, вперед! – закричал, сам не свой, мичман и, в конце концов, махнув рукой на безнадежность товарищей, сиганул, перепрыгивая шевелящиеся корни, в глубину черного леса.
– Он сбрендил, – тихо сказала Эмма.
Ответом ей из леса донеслось залихватски-бравое: