— Непременно напишу! — улыбнулся Ульянцев.
К Джаханнэнэ подошла Багдагюль, держа под мышкой свернутую в рулон циновку, и что-то шепнула на ухо Джаханнэнэ. Та громко ответила:
— Гыза, языка у тебя нет? Сама скажи.
Багдагюль, смущаясь, подошла к Ульянцеву, протянула циновку:
— Возьми. Сама плела.
Ульянцев поцеловал ее в голову:
— Ну, спасибо, Гуля! Вот приедет моя Танюша, она у меня учительница, будет учить вас грамоте…
— Мальчиков научит — большое дело сделает, — сказала Джаханнэнэ. — А девочек зачем учить? Кто будет работать на биджарах?
— Биджары мы ликвидируем как классового врага, — решительно заявил Ульянцев. — Высушим, истребим комаров: ни ревматизма не будет, ни малярии. Такая райская земля вокруг, да на ней любые заморские дива вырастить можно!
— Хорошо, биджары высушите, а что мы будем есть? — полюбопытствовал Гусейнали.
— Хлеба на Мугани вдоволь!
Среди женщин прокатился недовольный ропот.
— Так ты все дело испортишь, Тимофей, — засмеялся Агаев.
Ульянцев вопросительна поглядел на него.
— Талыши не едят хлеба, — пояснил Агаев.
— Как так? — поразился Ульянцев.
— Ну, едят, конечно, — поправил Салман, — только чуть-чуть. Главное — рис подавай! А в старину, говорят, если талыш обижал жену, она грозилась пойти в город, на Большой базар, наесться муганского хлеба и умереть.
— Вот чудеса! — еще больше поразился Ульянцев. — Ну, рис так рис! Но с вашим каторжным трудом мы все равно покончим. Придумаем машины или что еще.
— До этого еще дожить надо, Тимофей-гардаш, ты лучше расскажи, что сейчас делается, — попросил Гусейнали.
— Что сказать, товарищи, — начал Ульянцев, а Салман переводил. — Положение наше пока непрочное. Контрреволюционеры и мусаватисты точат нож, чтобы в подходящий момент вонзить его нам в спину…
На улице послышался топот копыт и тут же оборвался. Во двор вбежал запыленный и потный конник, подошел к Ульянцеву и тихо сказал ему:
— Товарищ комиссар, командующий велел передать: Астара пала!
Ленкоранские части, тесня противника и освобождая одно село за другим, на третий день вошли в Астару. Перед ними открылась картина страшных разрушений и диких зверств, учиненных бандой Усейна Рамазанова. Таможенные склады и магазины были разграблены, штаб пограничников разгромлен и подожжен. На площади лежали трупы комиссара, нескольких изрубленных красноармейцев. Под высоким деревом брошен труп юноши. Бандиты надругались над ним перед казнью, а брюки его повесили на дереве.
Астара была залита кровью.
Банда Рамазанова отступила в сторону гор. Ленкоранские части и кавэскадрон, преследуя их, заняли села Какалос и Пенсар.
Наступила ночь. Усталые красноармейцы повалились спать. Чер Усейн потерпел поражение, но не был разгромлен. Подавшись в горы, он пополнил свою банду свежими силами. К персидской — правобережной — Астаре подошли банды Халилбека и Шахверана.
Ночью банды перешли в наступление. Села по нескольку раз переходили из рук в руки. На следующий день, 14 июня, не выдержав натиска банд и опасаясь окружения в Астаре, красноармейские части оставили город и окрестные села, отстреливаясь, отступили в лес, заняли прочную оборону и остановили продвижение банд к Ленкорани.
Хошев прискакал в Пришиб и спешился у дома Алексеева. Один из владык Мугани пил на веранде чай. В просторной домашней поддевке он выглядел еще ниже и круглее. По его жилистой шее стекали струйки пота. Слушая Хошева, он тыльной стороной ладони поглаживал снизу бородку-клинышек, задирая ее кверху. Его мышиные глазки буравили Хошева, и это раздражало поручика.
Алексеев вызвал к себе других крупных хлеботорговцев, и Хошев пересказал им разговор у Сухорукина.
— Господа купечество, имею сообщить вам благостную весть: генерал Деникин занял Дагестан, скоро займет Баку и придет на Мугань!
Кулаки радостно переглянулись. После победы большевиков и установления Советской власти на Мугани они попритихли и затаились по углам. Теперь они облегченно вздохнули, оживились. Один из них спросил, когда именно Деникин намерен прийти на Мугань.
— Этого я не могу знать, господа. Чем скорее мы освободим Мугань, тем скорее он придет сюда.
На сей раз кулаки переглянулись удивленно.
— Это как же понимать?
— А вот так и понимать, — разозлился Хотев, — Деникин ждет, что вы сами освободите Мугань и поможете ему лошадьми и хлебом в его священном походе на Москву. Никто не заставляет вас подставлять под пули свои… — он чуть не сказал "задницы", но удержался, — …свои лбы! Бейте в набат, подымайте крестьян, зовите их вызволить нашего батюшку Ильяшевича, поезжайте к мусаватистам, договоритесь с ними о совместном походе на Ленкорань…