Священник тяжело вздохнул, сэр Перигейл требовательно кивнул на дверь опочивальни.
– Господи, – воскликнул священник, – только не сейчас! У него еще много дел, пусть закончит, потом призовешь на свой суд…
Сэр Перигейл произнес мрачно:
– Мне почему-то кажется, Господь так же мало слушает святых отцов, как и всех прочих.
– Не богохульствуй, – сказал священник с праведным гневом. – Вот увидишь, сильные люди не уходят, не завершив земных дел и не сказав великих слов мудрости, которые нужно запомнить, начертать и выполнять свято!
Послышался топот, примчался запыхавшийся страж, выкрикнул с ходу:
– Эльзы нет в ее покоях!
Сэр Перигейл прорычал:
– Так найди…
Воин, что вернул посланцу его копье, сказал неуверенно:
– Уже утро… Я знаю, где она!
– Где? – вскрикнул сэр Перигейл нетерпеливо.
– На рассвете юная леди обычно ухаживает за нежными цветами на заднем дворе.
Сэр Перигейл взглянул на вспыхнувшие золотым огнем крыши мелких построек во дворе.
– Так рано?.. Неважно, беги за ней!
Воин сорвался с места, а когда он был уже на выходе, сэр Перигейл прокричал вдогонку:
– Пусть поторопится! Ее отец очень плох…
Через несколько минут со двора послышался девичий вскрик, тонкий и жалобный, в зал вбежала золотоволосая Эльза, платок не сумел удержать все кудри, пара крупных локонов выбралась на свободу, и они болтаются на бегу, а светлые, как вода горного ручья, глаза девушки уже наполнились слезами.
– Сэр Перигейл? – вскрикнула она тонким голосом.
Перигейл запнулся с ответом, не в силах смотреть в ее дивные глаза, крупные и настолько прозрачные, что всяк вспоминает холодную и кристально чистую воду горных ручьев. Дочь герцога воплощает в себе все девичьи достоинства: среднего роста, чиста, как рыбка, о ее золотых волосах все говорят с восторгом – до пят, когда распустит, густые и кудрявые, но их видели только служанки да увидит еще тот счастливец, кому достанется в жены, она всегда мила и приветлива, но о ее чистоте и целомудрии говорят даже завистники, и настолько трепетна и ранима, что он просто и не знает, как выговорить вслух такие страшные слова.
Кашлянув в затруднении, он мотнул головой, указывая на дверь опочивальни.
– Ваша светлость…
Она вскрикнула в божественном испуге:
– Ему плохо? Вы пойдете со мной?
Он покачал головой:
– Нет.
Она торопливо бросилась к опочивальне, страж распахнул перед нею дверь. Широкое ложе с балдахином у противоположной стены, ее отец лежит на спине, бессильно уронив руки вдоль тела, и сердце Эльзы сжалось острой болью.
Ее огромный отец стал еще меньше, высох, массивные мускулы истаяли, а когда смотришь ему в лицо, невольно видишь голый череп, пока еще обтянутый кожей. Глаза ввалились, некогда пышные волосы не просто поредели, а покинули голову. Странно и непривычно видеть розовую плешь…
– Эльза, – прошелестел голос, она узнала голос отца, хотя тот не шелохнулся и почти не шевелил губами. – Эльза…
– Отец, – вскрикнула она жалобно, – я здесь!
– Эльза, – повторил он едва слышно, – я не могу покинуть этот мир до тех пор, пока мое сердце не будет спокойно, что с тобой все в порядке, дочь моя единственная…
Она чувствовала, как слезы брызнули из ее глаз.
– Батюшка!.. Я люблю вас!
– И я тебя очень люблю, мой птенчик…
– Не покидайте меня, отец!
– Господь зовет…
– Я все ночи умоляю его, чтобы он оставил вас еще на земле. У вас еще много дел!
Он прошептал слабо:
– Вот потому я тебя и позвал, моя славная дочь. Я скоро умру, не оставив наследника, что меня ужасает больше всего и… наполняет мое сердце скорбью. Но так уж получилось, что твой брат Готфрид исчез так внезапно… Правда или нет, что разорвали дикие звери, но у меня нет надежды, что он вернется когда бы то ни было. Ты остаешься одна, Эльза. Я долго перебирал всех вассалов, среди них много достойных рыцарей… но остановил свой выбор на Фридрихе фон Тельрамунде…
Она вздрогнула, но умирающий отец не заметил ее испуга. Эльза прошептала:
– Сюда спешат лучшие лекари Тюрингии. Их вызвал благородный Перигейл. Они тебе помогут, отец!
Он покачал головой:
– Нет. Смерть уже приходила за мной, но я попросил у нее отсрочки, пока позабочусь о тебе. Солнышко мое, а теперь попроси Перигейла, чтобы он послал за сэром Тельрамундом.
Она покорно поклонилась.
– Хорошо, отец. Его долго ждать не придется, он прибыл два дня тому. И ждет, как ворон…
Он прошептал с укором:
– Дочь, что ты говоришь…
– Прости меня, отец. Я не доверяю ему.
– Он самый могущественный из моих вассалов, – произнес герцог едва слышно. – Он всегда был мне верен. Я всегда опирался именно на него…