А может, лучше зайчишками заняться? Найти свежий след и удариться по нему. Зайца, конечно, удобнее всего вдвоем брать: один следы распутывает, другой наготове с ружьем стоит, дожидается. Заяц попетляет-попетляет — и на свой же след повернет, напорется на спрятавшегося второго охотника. Но бывает, что заяц подпускает к себе на выстрел и идущего по следу, редко, правда, но бывает.
Наконец стрелка счетчика заволновалась. Ларька вскочил, наспех оделся, выбежал наружу. Успокоив насос и записав в журнал показания счетчика, он снова выбежал, достал из-под вагончика ружье, патронташ, сунул валенки в ременные крепления широких красных лыж, выданных операторам на зиму; у Кузьмича точно такие же.
Солнце уже высоко поднялось над лесом, сияло во всю силу, зажигало сверкающими синими искрами сугробы. Все уж, наверно, косачи на свет божий выбрались. Хотя иной черныш и весь день пролежит под снегом, только к вечеру взлетит на какую-нибудь ближнюю березу, покормится, полакомится часок-другой почками, проводит на покой солнышко — и опять в снег плюхнется, закопается поглубже.
Чтобы солнце не било в глаза, Ларька подставил ему спину, пошел на северо-запад, косачи везде могут сидеть, на любой вырубке, как повезет.
Лыжи скользили ходко, легко, особенно на открытых местах, где ветры и морозы потрудились, где снег был рассыпчатый и крупнозернистый, сухой и тяжелый, как речной песок, стекался с тихим шорохом сзади, в лыжные следы. Спину приятно согревало, длинная ломкая тень, с ружьем за спиной, машущая палками, бежала, неутомимо впереди Ларьки, не позволяла ни обогнать, ни наступить на себя.
Ларька обследовал все попавшиеся вырубки, все полянки с высокими березами, косачей, однако, нигде не нашел, издали даже не увидел. Наткнулся лишь кое-где на давнишние, затвердевшие лунки, глубокие и желтые внутри от птичьего помета. Тогда он повернул на восток, стал заходить в липняковые и осинниковые колки, спускался в ложки, затянутые мелким пихтачом и ельником, — надеялся спугнуть с лежки зайца. Направление держал вдоль своей вырубки, старался не отходить далеко, подумывал о возвращении.
Солнце теперь висело сбоку, не грело уже, скраснелось, снизилось — мала его сила в короткий зимний день. Снег под лыжами заскрипел жестче, звонче, близилась чуткая сумеречная пора, какие уж тут зайцы, за километр услышат, уберутся спокойно.
Из дичи в этот день Ларька увидел лишь трех лосей. Двое были безрогие, небольшие, не поймешь — лосихи или подросшие лосята? Третий — замшелого, бурого цвета сохатый, с метровыми коряжинами-рожищами по обеим сторонам головы, — как они ему в лесу не мешают, за все ведь небось цепляются? Он то и дело нутряно, стонуще гукал, подавал голос безрогим лосям: здесь, мол, я, здесь, не бойтесь никого.
Паслись они на болотинке, среди низкорослого кустарника. Подобраться к ним не было никакой возможности. Поэтому, перезарядив ружье пулей, Ларька затаился за выворотнем на краю болотинки. Может, лоси и выйдут на него? Он уговаривал, одергивал себя: «Брось. Сколько возни-то, если завалишь. Понятия ведь не имеешь, как разделать лося, как сохранить и куда девать столько мяса». Но выстрелить бы, наверное, выстрелил, ждал, во всяком случае, зверей с неуемным охотничьим азартом, дрожью в руках и коленках. К счастью, лоси уходили от него все дальше и дальше, все тише и тише грозный нутряной рык старого сохатого, все тише хруст снега, треск стылого, ломкого кустарника.
«Опасливые, заразы!» — расслабился Ларька. Долго потом унимал озноб, разогревал в ходьбе занемевшие руки и ноги.
А на опушке одной поляны, у самой стены уцелевшего, невырубленного сосняка, краснеющего на вечернем солнце своими чистыми от сучьев стволами, он вдруг попал на чью-то лыжню. След не старый, но и не свежий, дня два назад кто-то прошел. И прошел не впервые — затвердевшая, накатанная лыжня. Ямок от палочных колец не видно, лыжи проехавшего без желобка посредине, обиты камусом, — значит, охотник был.
Кто же это? Уж не Игнатий ли? Недаром ведь болтают, что он вновь промыслом занялся.
Ларька немного пробежал по следу, лыжня уверенно, прямо утягивала к Плутаихинскому логу. Точно — Игнатий ходит, некому больше. То-то он осенью разорялся из-за Плутаихи, будто это его собственная речка.
Ну а если Игнатий, где-то, стало быть, и капканы насторожены, стало быть, и найти их проще простого. Пойти дальше по лыжне — и все. Сегодня старика в лесу, ясное дело, нет. И не скоро, видно, теперь опять появится. С его-то больными ногами много не набегаешь. Редко, наверно, от силы раза два в месяц, проверяет капканы. Ну, Игнатий, ну, козел старый, держись! Я тебе припомню ременный опоясок, припомню поленницу.