Игнатий переступал с ноги на ногу, вжимал голову, шевелил плечами. Дорогой он хорошо разогрелся, вспотел, и и теперь его начало пробирать сквозь старенький овчинный полушубок, спину сводило, покалывало. Как бы не застудиться из-за этого паршивца.
Наконец послышались быстрые, уверенные шаги, на лыжне показался Ларька. В одной руке палки, в другой — Игнатий не сразу и разглядел ружье. Ходко катит, только рыжая собачья шапка мелькает. Что ему, молодой, легкий, ноги нисколько не избеганы. Смело идет, без опаски. Обвыкся парень, не сторожится даже. Ну-ну, иди давай, иди. Посмотрим на тебя, молодца, посмотрим.
Где это Ларька ружье взял? Ведь егерь с участковым Каретниковым всех вроде пацанов перешерстили, все огнестрельное оружие отобрали. А Ларька, видно, припрятал. Не иначе как лукьяновская одностволка. Тот в свое время не позаботился, не сдал сторожевое ружье, сейчас оно в руки непутевого внука попало.
Увидев висевшую куницу, Ларька сначала замер, будто глазам своим не верил, будто его по голове огрели, оглушили слегка, потом кинулся к капкану, воткнул, забыв об осторожности, палки в снег, прислонил ружье к дереву.
— Попалась-таки! Клюнула!.. Давно бы так! — наговаривал ошалело Ларька. — Что, Игнатий, твоя взяла? Крепко обрыбишься ты у меня! — Ларька разжал дужки капкана, высвободил куницу, вертел ее, каменно-твердую, и так и сяк, лицо восхищенно трепетало. — Тебя и отдавать жалко... Сегодня же сбегаю к буровикам!
— Погоди, паря... не торопись, — вышел из кустов Игнатий. — Знаешь, что в наше время за такие проделки делали?.. Башку откручивали и в лесу оставляли, зверям скармливали. Тайга живо таких хоронила.
Куница выпала из Ларькиных рук. Побледневший, с перекошенным от страха лицом, он обреченно смотрел на идущего на него Игнатия. Разворачиваться и удирать поздно, старик уже почти рядом.
— Не подходи, Игнатий, — схватил Ларька ружье. — Не подходи, стрелять буду!
— Но-но... не шуткуй, паря. Ружье — оно однажды само стреляет.
— Стрельну, Игнатий! Ей-богу, стрельну! — визжал, взводя курок, Ларька. Он пятился, отступал от Игнатия. Но задники лыж скоро зарылись в снег, дальше отступать было некуда. Ружье ходуном ходило в дрожащих, ослабевших руках парня.
«Может и выстрелить ненароком», — успел еще подумать Игнатий, как Ларькина одностволка дернулась, вскинулась в отдаче, выбросила перед собой столб дыма и огня, почти долетевший до Игнатия. Что-то горячее и тяжелое толкнуло в левый бок, Игнатий упал, развернутый этим сильным толчком. Тут же почувствовал тепло и запах своей крови, скрючился на снегу, зажав рану руками, в глазах стало темнеть, пошло быстро разгоняющимися кругами. Последнее, что он слышал и видел, это заоравшего благим матом парня, бросившего ружье и удирающего в низ лога. «Вот ведь как бывает, — подумал еще Игнатий, — на фронте ни разу не зацепило, так здесь... Куда же ты подрал, безмозглый?»
23
— Не хотел ведь, не хотел! — ревел навзрыд Ларька. — Не знаю, как палец сорвался!
Он ломился через лес, не выбирая дороги, куда глаза глядят, лишь бы только убежать поскорее, не видеть подстреленного, скрюченного Игнатия.
«Убил, убил! — беспрерывно колотилось в мозгу. — Куницу не мог убить, а человека убил!»
Ларька по-прежнему в голос завывал, точно побитая, бездомная собака. Он глубоко увязал в топком снегу, хоть лыжи и широкие были. Без палок он оступался, заваливался то на бок, то на спину, совался в снег голыми руками — варежки он выронил вместе с куницей. Он часто въезжал в еловый подрост, пурхался, бился в нем, как пойманная куница, обрушивал на себя тяжелые, ухающие глыбы.
«Убил, убил...» — стучало, не умолкая, в голове, толчками отзывалось во всем теле, лишало сил.
С уклонов он скатывался, рискуя расшибиться насмерть, выхлестнуть ветками глаза или поломать лыжи, налетал на деревья и кусты, на пни и выворотни, изорвался весь о сучья, в кровь исцарапал лицо.
В крутых подъемах он ничком падал, сползал, распластавшись, обратно, тщетно пытаясь ухватиться за что-то, бороздя снег руками и ногами, с жалким скулением, не вставая, снимал лыжи, брал в каждую руку по лыжине, ухватившись за ременные крепления, и карабкался на четвереньках вверх, чуть ли не по шею утопая в сугробах, толкая с боков лыжи и опираясь на них, чтобы еще глубже не проваливаться. Шапку он где-то потерял и не заметил этого.