— Не шути так! Ты что, считаешь меня таким же глупцом, как командующий 6-м флотом врага?
— Ну, тогда выбора нет. Продолжаем двигаться вперёд.
— Именно, — кивнул Райнхард и отдал приказ связисту передать его решение всему флоту. — Всем кораблям! Полный вперёд! Двигайтесь по часовой стрелке следом за противником и постарайтесь зайти ему в тыл!
Спустя полчаса флота противников образовали кольцо.
Это было странное зрелище. Авангард флота Союза яростно атаковал тылы флота Империи, авангард имперцев, в свою очередь, нападал на отставшие корабли флота Союза.
Словно среди звёздной ночи две гигантских змеи кусали за хвост друг друга.
— Первый раз в жизни вижу такую позицию, — выдохнул капитан Лао потрясённо.
— Да, я тоже… — ответил Ян, хотя его слова были правдой лишь отчасти. Да, сам он никогда не видел такого построения, но история человечества хранила много примеров. Были прецеденты и у тактики, использованной Лоэнграммом для победы над превосходящим противником. К добру или к худу, но с древних времён рождались в эпоху войн гении, мыслящие не так, как другие, и находящие выход из любых ситуаций.
— Какая нелепая позиция! — бушевал на мостике «Брунгильды» Райнхард. — Ведь это обернётся битвой на истощение и огромными потерями при любом исходе… — пробормотал он уже тише.
В этот момент ему поступило сообщение о гибели одного из командующих. Линкор контр-адмирала Эрлаха был уничтожен. И в этом был виноват только он сам. Проигнорировав приказ Райнхарда, он стал разворачивать корабль, чтобы вступить в бой с противником и попал под прямой удар орудий кораблей мятежников. Они были уже близко, и разворачивающийся корабль представлял для них лёгкую мишень.
«Ну что за болван!» — подумал Райнхард. Ошибки, допущенные своими, вынести было труднее, чем успехи врага. Как бы то ни было, полная победа, к которой он стремился, была уже недостижима.
Ян с самого начала знал, что его план приведёт к битве на истощение, но этого он и добивался. Ведь командующий силами Империи Лоэнграмм неглуп. Он не может не понять, что нет ничего хорошего в продолжении кровопролития и больших потерях с обеих сторон.
— Скоро враг начнёт отступление, — уверенно сказал он.
— Мы будем их преследовать? — спросил у него Лао.
— Нет, — покачал головой молодой коммодор. — Подгадаем момент и начнём отступление одновременно с ними. Мы уже сделали всё что могли. У нас нет сил и ресурсов для продолжения.
На капитанском мостике «Брунгильды» состоялся похожий разговор.
— Что думаешь, Кирхайс?
— Думаю, сейчас самое время закончить, — спокойно отозвался тот.
— Значит, ты тоже так считаешь?
— Продолжение битвы лишь увеличит потери. Со стратегической точки зрения это невыгодно.
Райнхард кивнул. Но довольным он не выглядел. Да, всё правильно и рационально, но он не был удовлетворён.
— Вы разочарованы таким результатом?
— Нет. Просто я желал полной победы и теперь чувствую, будто не хватает последнего штриха.
«Ему этого мало?!» — Кирхайс был потрясён.
— Вы были окружены с трёх сторон вдвое превосходящими силами противника, но смогли разгромить один за другим два флота и на равных вести бой с третьим. Вам этого недостаточно? Желать большего было бы жадностью.
— Я понимаю это. Нельзя получить всё и сразу.
Вскоре после этого, несмотря на продолжающуюся перестрелку, корабли начали постепенно расходиться. Пространство между ними расширялось, будто враги заключили негласное соглашение. С увеличением расстояния стихала и стрельба, вспышки энергетических лучей сверкали всё реже.
— Он действительно хорош. Здорово проделано, — в голосе Райнхарда смешивались тревога и удовлетворение. Затем, после короткой паузы, он обратился к адъютанту. — Как, говоришь, зовут этого человека… Того, кто принял командование Вторым флотом в середине боя?
— Коммодор Ян Вэнли.
— Ясно… Ян, значит… Не думал, что в их флоте есть такие люди. Отправь ему сообщение от моего имени.
— И что ему написать? — спросил Кирхайс с улыбкой.
— Как насчёт этого? «Выражаю своё искреннее уважение командиру вражеского флота. Берегите себя. Буду ждать нашей следующей встречи на поле боя!»
— Будет исполнено!
Когда Кирхайс передал связисту приказ Райнхарда, тот озадаченно склонил голову.
— Тактика ведения боя вражеского командира достойна восхищения, — улыбнулся Кирхайс. — Нечасто встретишь столь достойного противника, не так ли?