— Не стоит. Вы будете лишь мешать, — Юлиан махнул на него рукой. — Сядьте пока на стол, пожалуйста.
— …На стол?
— Не бойтесь, я быстро всё закончу.
— …И что я буду делать на столе?
— Хмм… О! Я приготовлю чай и вы посидите и спокойно попьёте его, пока я прибираюсь.
Ян, ворча себе под нос, залез на столешницу массивного и потому оставшегося целым стола и сел, поджав под себя ноги. Но, увидев осколок керамики в руках Юлиана, возмутился:
— Это был красный фарфор периода Ваньли династии Мин! Единственная часть коллекции отца, которая не была подделкой…
Когда в десять часов вечера позвонил по видеофону Кассельн, Юлиан уже почти закончил уборку.
— Привет, парень. Где сейчас твой опекун?
— Он вон там.
Юлиан махнул рукой в сторону стола, на котором сидел глава семьи, скрестив ноги и неспешно прихлёбывая чай. Кассельн в течение пяти секунд молча смотрел на эту сцену, а потом медленно спросил:
— Это у вас обычай такой, сидеть на столе?
— Только по определённым дням недели, — с невинной улыбкой ответил Ян.
— …Ладно. Но я звоню не поэтому. Тебя срочно вызывают в оперативный штаб. Я уже выслал за тобой машину, она должна подъехать с минуты на минуту.
— Почему так срочно?
— Тебя вызывает лично начальник Центра Ситоле.
Когда Ян возвращал на блюдце чашку, стук вышел громче, чем обычно. Юлиан на мгновенье застыл от удивления, но быстро пришёл в себя и поспешил принести форму Яна.
— Что начальнику Центра от меня нужно?
— Я знаю лишь, что дело срочное. Ладно, увидимся в штабе.
Кассельн отключил связь, а Ян скрестил руки и ненадолго задумался. Когда он обернулся, Юлиан уже стоял рядом, держа в руках мундир. Пока коммодор переодевался, прибыла машина. Вечер получался насыщенным сразу в нескольких отношениях.
На пороге он обернулся:
— Наверное, это надолго. Не жди меня.
— Так точно, коммодор! — ответил мальчик, но у Яна появилось ощущение, что мальчик не собирается поступать, как ему сказано.
— Юлиан, думаю, когда-нибудь мы посмеёмся над тем, что случилось сегодня. Но, возможно, это случится нескоро. Похоже, наступают плохие времена.
Он сам не понимал, почему он вдруг это сказал. Но мальчик серьёзно взглянул на него и ответил:
— Коммодор, я… Наверное, я говорю много неуместного, но, пожалуйста, не беспокойтесь об этом. Я хочу, чтобы вы шли по пути, который считаете правильным. И я больше чем кто-либо ещё верю в верность вашего пути.
Ян посмотрел на мальчика и, хотя он хотел что-то сказать, в конце концов, просто взъерошил его льняные волосы и пошёл к ожидающей у дороги машине.
Юлиан стоял на крыльце, пока задние огни автомобиля не растворились в темноте ночи.
Гранд-адмирал Сидни Ситоле, начальник Центра стратегического планирования Союза Свободных Планет, был пожилым чернокожим человеком почти двухметрового роста. Хотя и не из тех, чей талант виден сразу, но он был надёжным организатором и неплохим стратегом. Люди доверяли его простому, но полному достоинства характеру. Он пользовался всеобщей поддержкой, хотя и не был дико популярен.
Должность начальника Центра стратегического планирования — самый высокий пик, к которому могли стремиться миллионы мужчин и женщин в форме. В военное время человек, занимающий этот пост, также являлся заместителем главнокомандующего вооружённых сил Союза. Ну а главнокомандующим был председатель Верховного Совета, то есть глава государства. Ещё одним его заместителем, наряду с начальником Центра, являлся председатель комитета обороны, глава военной администрации.
К сожалению, в настоящий момент в Союзе Свободных Планет двое заместителей главнокомандующего находились не в самых хороших отношениях. Им необходимо было взаимодействовать, ведь без этого военная машина начинала буксовать, но поделать ничего было нельзя. Отношения Трюнихта и Ситоле, людей с очень разными характерами, чаще всего описывались как «вооружённый нейтралитет».
Когда Ян вошёл в его кабинет, адмирал Ситоле приветствовал его ностальгической улыбкой. Много лет назад, когда Ян учился в Военной академии, Ситоле был её директором.
— Присаживайтесь, контр-адмирал Ян.
Ян послушно занял предложенное кресло.
— Я вызвал вас, так как хотел кое-что сообщить. Приказ о вашем назначении выйдет только завтра, но всё уже решено, вас производят в контр-адмиралы. Полагаю, вы знаете причину?
— Потому что я проиграл?
Ответ Яна вызвал у старого адмирала страдальческую улыбку:
— А вы нисколько не изменились со времён Академии. Всё так же с умиротворённым видом выдаёте едкие замечания.