Прошло около шести часов, и от имперского крейсера было получено новое сообщение: «Мы наконец достигли крепости, но мятежники всё ещё преследуют нас. Запрашиваем артиллерийскую поддержку для прикрытия».
Приказав артиллеристам готовить орудия, Штокхаузен с горьким выражением на лице подумал о том, где носит этого ненормального Зеекта. Хорошо говорить о большой игре, но быть не в состоянии помочь союзнику, оказавшемуся в одиночестве?
— Корабль вошёл в зону действия радаров! — закричал один из следящих за приборами офицеров.
Командующий отдал приказ увеличить изображение.
Лёгкий крейсер класса «Бремен» приближался к крепости, шатаясь, словно пьяница. Множество точек на заднем плане были, несомненно, кораблями противника.
— Приготовиться открыть огонь! — скомандовал Зеект.
Однако, как раз перед тем, как подойти на дальность стрельбы основных орудий крепости, корабли Союза остановились. Они несмело замерли у невидимой границы, а когда заметили, что лёгкий крейсер готовится войти в крепость, ориентируясь по сигналу диспетчера крепости, и вовсе отступили.
— Похоже, чему-то они всё-таки научились. Поняли, что нападать на нас безнадёжно! — среди имперских солдат раздались смешки. Их уверенность была столь же непоколебима, сколь неприступна крепость.
Пришвартовавшийся в доке с помощью магнитных полей крейсер представлял собой трагическое зрелище. Одного взгляда хватало, чтобы увидеть не меньше дюжины крупных повреждений. Белая шоковая пена торчала, затыкая пробоины, словно вывалившиеся кишки какого-нибудь животного, а количество мелких трещин невозможно было сосчитать на пальцах рук и ног и сотни солдат.
В док уже примчались работающие на водороде автомобили, набитые людьми. Это были солдаты флота, а не гарнизона, и они сочувствовали от всего сердца, увидев жалкое состояние корабля.
Люк на борту крейсера открылся, и оттуда показался моложавый офицер с белой повязкой на голове. Это был красивый мужчина, но его бледное лицо пятнали засохшие капли чего-то бурого.
— Благодарим вас за помощь. Я капитан 1-го ранга фон Ракен, командир этого корабля. Я должен немедленно увидеться с комендантом крепости.
Он говорил на официальном языке Империи чётко и членораздельно.
— Есть, сэр! — ответил один из офицеров техобслуживания. — Но что же всё-таки происходит?
Ракен разочарованно вздохнул.
— Мы только что прибыли с Одина, так что сами толком ничего не знаем. Очевидно, однако, что каким-то образом ваш флот был полностью уничтожен врагом.
Услышав ропот и увидев недоверчивые взгляды солдат наземной службы, капитан Ракен крикнул:
— Да! Похоже, мятежники нашли какой-то новый способ прохождения коридора! Это ставит под угрозу не только Изерлон, но и всю Империю! Скорее ведите меня к командующему!
Адмирал Штокхаузен поднялся со своего стула, увидев пятерых офицеров с лёгкого крейсера, вошедших в зал в окружении сотрудников службы безопасности.
— Доложите обстановку. Что происходит?
Голос Штокхаузена, широкими шагами идущего навстречу капитану, поднялся выше обычного. Он уже был проинформирован о том, что повстанцы нашли новый способ прохождения коридора. Это означало, что само значение существования Изерлона оказывается под сомнением, и нужно разработать новый способ противодействия противнику.
«Изерлон с места не сдвинуть. Именно для таких случаев здесь и базируется флот. А этот дикий кабан Зеект увёл его в самый неподходящий момент!» — Штокхаузен с трудом удерживал на лице спокойное выражение.
— Всё дело в том…
Голос Ракена был негромким и слабым, поэтому Штокхаузен, чувствуя нетерпение, приблизился к нему.
— …В том, что вы, ваше превосходительство, у нас в плену!
Казалось, на мгновение застыл сам воздух, а когда охранники с проклятьями вскинули наконец бластеры, рука капитана Ракена уже охватывала шею Штокхаузена, а невидимое для систем безопасности керамическое оружие было приставлено к его голове.
— Почему ты… — с побагровевшим лицом зарычал руководитель службы безопасности коммодор Леммнар. — Так вы друзья этих мятежников! Как вы посмели сотворить столь возмутительное…
— Постарайтесь вспомнить меня, — прервал его человек, называвший себя Ракеном. — Я — Вальтер фон Шёнкопф, командир полка розенриттеров. К сожалению, у меня заняты руки, и я не могу стереть с лица грим, чтобы поприветствовать вас должным образом, — он хохотнул, словно не замечая направленных на него стволов оружия. — Честно говоря, я не думал, что всё пройдёт настолько гладко. Удостоверение личности было подделано так хорошо, но его никто даже не проверил… Это хороший урок — как бы ни были надёжны системы, всё зависит от людей, которые ими управляют.