— Ничего подобного. Просто уточнял, — отмахнулся молодой командующий и снова обратился к экрану.
В этот момент Кирхайс, ведущий огромный флот, составлявший тризцать процентов всех имеющихся у Райнхарда кораблей, совершал широкий обход вокруг звезды системы Амритсар, чтобы зайти в тыл войскам Союза.
— Мы отстаём от плана! Поторопимся!
Чтобы не быть обнаруженными противником, Кирхайсу пришлось вести свои корабли вплотную к поверхности звезды, но при этом навигационные приборы оказались повреждены более сильными, чем ожидалось, гравитационными и магнитными полями, в результате чего навигаторам пришлось рассчитывать курс вручную. Поэтому флот потерял скорость, но теперь он наконец вошёл в сектор пространства, откуда планировалась начать атаку.
С тыла флот Союза защищало широкое и глубокое минное поле.
Даже если корабли Империи зайдут с этой стороны, они окажутся блокированы сорока миллионами термоядерных мин. По крайней мере, так считало командование Союза. Ян не был в этом до конца уверен, но полагал, что даже если у противника найдётся эффективное средство для прохождения через минное поле, он всё равно не сможет сделать этого достаточно быстро, так что к тому моменту, когда он прибудет к полю боя, можно будет перестроиться для встречи.
Но тактика имперцев превзошла ожидания Яна.
Кирхайс отдал приказ по всем кораблям:
— Выпустить направленные зефир-частицы!
Имперские военные учёные, на шаг опередившие своих коллег из Союза, добились успеха в создании зефир-частиц, которые могли двигаться в одном направлении. Эта битва должна была стать их первым боевым испытанием.
Буксиры подтянули три трубкообразных корабля-эмиттера ближе к минному полю.
— Поторопимся! — громко сказал капитан Хорст Синзер, один из штабных офицеров. — Иначе всех врагов уничтожат без нас!
На губах Кирхайса промелькнула кривая улыбка.
Плотно сжатые частицы, испускаемые кораблями-эмиттерами, тремя похожими на сжатое в колонну облако струями вошли в минное поле. Системы обнаружения тепла и массы, которыми были оборудованы мины, не среагировали на них.
С находящегося в авангарде корабля пришло сообщение: «Зефир-частицы проникли глубоко в минное поле».
— Отлично. Поджигайте!
Получив приказ Кирхайса, выдвинутый ближе всех к минному полю корабль тщательно нацелил в три различные стороны свои лазерные орудия и выстрелил.
Мгновением позже в минном поле зажглись три гигантских столба огня. Когда ослепительная вспышка рассеялась, в трёх местах остались глубокие дыры.
Три тоннельных прохода — диаметром двести километров и глубиной в триста тысяч — были созданы прямо в середине заграждения чуть ли не мгновенно.
— Вперёд! Всем кораблям: полная боевая скорость!
Следуя приказу молодого рыжеволосого адмирала, тридцать тысяч находящихся в его подчинении кораблей промчались, словно рой комет, через эти тоннели и обрушились на незащищённый тыл противника.
— Огромный вражеский флот атакует сзади! — облако светящихся точек было настолько велико, что не удавалось даже определить точного количества нападавших. И, хотя операторы Союза заметили угрозу и подняли тревогу, под огнём авангарда флота Кирхайса в построениях начали появляться дыра за дырой.
Потрясённые командующие Союза потеряли самообладание. Их ужас и растерянность, многократно усиленные, передались экипажам — и строй разрушился. Корабли теряли позицию и пытались спастись бегством, а имперцы обрушивали на них безжалостные атаки и разбивали на куски.
Победитель битвы при Амритсаре был определён.
Ян молча смотрел на разгром союзников. «Человек просто не может предвидеть развитие любой ситуации», — запоздало осознал он.
— Что будем делать, командир? — сглотнув, спросил Патричев.
— Хмм… Убегать ещё рановато, — ответил Ян так, словно разговаривал сам с собой.
А на мостике «Брунгильды» царило победное настроение.
— Никогда раньше не видел, чтобы сто тысяч кораблей обращалось в бегство! — голос Райнхарда звенел, сейчас было отчётливо видно, насколько он молод.
— Стоит ли нам выдвинуть флагман вперёд, ваше превосходительство? — задал прозаический вопрос Оберштайн.
— Нет, не нужно. Если я вмешаюсь на этом этапе, то меня могут обвинить в том, что отбираю у подчинённых возможность отличиться, — разумеется, это была шутка, и она показала, насколько спокоен Райнхард за исход боя.
Хотя битва и подходила к концу, но интенсивность разрушения не уменьшалась. Исступлённые атаки и безнадёжные контратаки повторялись раз за разом, и в некоторых отдельных местах в проигрышной позиции оказались даже корабли Империи.