— Что вы сказали?! Это оскорбительно! Его превосходительство адмирал Меркатц не военнопленный. Он пришёл сюда по своей воле. Правила приличия требуют, чтобы с ним обращались как с гостем. Или в Союзе Свободных Планет о приличиях не слышали?
Кассельн признал правоту Шнайдера, извинился и, уже размещая группу Меркатца в качестве гостей, отправил по сверхсветовой связи сообщение Яну, находящемуся на Хайнессене.
Ян собрал помощников на совещание. Контр-адмирал Мурай, слышавший историю непосредственно от Кассельна, сказал, что в это трудно поверить.
— Скажите мне, — обратился Ян к Мураю. — Адмирал Меркатц взял с собой семью?
— Нет, я и сам спрашивал об этом адмирала Кассельна, и он сказал, что его семья всё её в Империи…
— Вот как. Рад это слышать.
— Вы не правы, ваше превосходительство. Сказать, что его семья осталась в Империи — это то же, что сказать, что они остались в заложниках. Разве не очевидно для нас предположить, что он прибыл сюда с враждебными целями?
— Нет, нет, это не так. Если бы он в самом деле хотел нас одурачить, то никогда бы не сказал, что его семья осталась в Империи. Скорее всего, он показал бы нам поддельную семью, которая заодно держала бы его под наблюдением. Что-нибудь вроде этого.
Ян повернулся к одному из своих офицеров.
— Майор Багдаш, ведь так поступил бы разведчик, не правда ли?
— Ну, да, так или как-нибудь похоже, — сказал человек, проваливший попытку убить Яна, сменивший сторону и по ходу каким-то образом ставший подчинённым Яна. — Адмирал Меркатц — образцовый вояка, он не имеет никакого отношения к шпионской деятельности или саботажу. Думаю, мы можем ему доверять…
— И куда больше, чем вам!
— Ваши шутки выходят за рамки, бригадный генерал Шёнкопф, — нахмурился Багдаш.
— А кто сказал, что я шучу? — равнодушно обронил Шёнкопф.
Багдаш посмотрел на него сердито.
Выслушав все точки зрения, Ян принял решение:
— Я поверю адмиралу Меркатцу. И в той степени, в какой смогу, буду защищать его права. Если опытный и заслуженный адмирал Империи хочет, чтобы я позаботился о нём, то я не могу его разочаровать.
— Вы полны решимости пойти на это? — спросил Мурай, выглядевший недовольным.
— Я слаб против лести.
Сказав так, Ян приказал открыть прямой канал связи между Хайнессеном и Изерлоном.
После разговора с Кассельном на экране появился крепкий пожилой мужчина. Ян встал и вежливо поприветствовал его.
— Адмирал Меркатц, я полагаю. Меня зовут Ян Вэнли. Рад с вами познакомиться.
Меркатц прищурился, разглядывая молодого темноволосого мужчину, совсем не похожего на военного. Если бы у него был сын, ему, наверное, было бы сейчас столько же.
— Я потерпел поражение, но выжил и теперь нахожусь в вашей власти, ваше превосходительство. Можете поступить со мной, как пожелаете. Я лишь прошу, чтобы вы проявили снисхождение к моим подчинённым.
— Да, похоже, подчинённые у вас хорошие, — поймав взгляд Яна, сидевший в углу экрана Шнайдер выпрямился. — Как бы то ни было, я принимаю вас под свою защиту. Вам нечего опасаться.
Что-то в манере речи Яна вызывало у Меркатца желание поверить ему. Побеждённый адмирал понял, что совет его адъютанта оказался правилен.
В то же время, когда Ян впервые разговаривал с Меркатцем, несколько политиков встречались в резиденции Трунихта на Хайнессене: Негропонт, Капран, Боне, Думек и Айландс — все они были руководителями партии Трунихта.
В тот день они обсуждали угрожавшего им врага. И под «врагом» Они имели в виде не Галактическую Империю и не внутренних милитаристов, а молодого человека по имени Ян Вэнли.
Когда-то цель этих молодых политиков состояла в приобретении политической власти с Трунихтом в качестве их главы. Однако теперь их целью стало увеличение с таким трудом добытой власти. И ради этой цели, естественно, необходимо было уничтожать всех, кто в состоянии был отнять у них эту власть. До сих пор они держались настороже насчёт Джессики Эдвардс, лица антивоенного движения, но она была жестоко убита заговорщиками во время Резни на Стадионе. Их враг оказал им услугу, убив другого их врага.
Их лидер поставил стакан с разбавленным водой виски на стол и сказал:
— В этот раз, поскольку это был внутренний конфликт, мы можем дать адмиралу Яну медаль и покончить с этим. Но в следующий раз, когда он достигнет военного успеха, у нас не останется иного выбора, кроме как дать ему очередное повышение.