Он не был каким-то вдумчиво-выглядящим старым джентльменом, какими представляют адмиралов. Не был и огромным мускулистым гигантом. Не походил он также и на хладнокровного гения или бледного молодого аристократа.
Ему было тридцать лет, хотя он и выглядел несколько моложе своего возраста. Его глаза и волосы были чёрными, рост и телосложение средними, лицо тоже вполне обычным, по нему нельзя было сказать, что его хозяин обладает редким талантом.
То, что было в нём необычным, находилось не снаружи черепа, а внутри него. В прошлом году, 796-м году Космической эры, все военные успехи Союза Свободных Планет были достигнуты им. Он захватил у Галактической Империи крепость Изерлон, чья неприступность вошла в легенды, и сделал это, не пролив ни капли крови своих солдат. В сражениях при Астарте и Амритсаре, в которых вооружённые силы Союза потерпели сокрушительный разгром от рук имперского адмирала Райнхарда фон Лоэнграмма, только спокойное и умное командование Яна спасло его соотечественников от полного уничтожения.
Если бы не он, в хрониках Союза Свободных Планет для описания 796-го года хватило бы одного слова — «поражение». Этот факт признавали все. Именно поэтому Ян в течение года продвинулся от звания коммодора до адмирала. Однако сам молодой адмирал был не особенно счастлив своим оглушительным успехам. Несмотря на то, что Ян был военным гением, сам он не находил ничего хорошего в явлении, называемом войной.
Не раз он мечтал выйти в отставку и вернуться к мирной жизни, но пока ему этого не удавалось.
В тот день он отдыхал, играя в трёхмерные шахматы в своей квартире на Изерлоне.
— Шах! — азартно крикнул Юлиан Минц.
Ян, взъерошив свои чёрные волосы, признал поражение. Почему-то на игру в шахматы его стратегические таланты не распространялись.
— Ну что ж. Похоже, я в семнадцатый раз проиграл, — он вздохнул, но в его голосе не чувствовалось ни раздражения, ни разочарования.
— В восемнадцатый, — с улыбкой поправил его Юлиан. Ещё почти ребёнок, он был в два раза младше Яна. Многие считали этого кареглазого юношу с льняными волосами очень привлекательным.
Три года назад Юлиан попал под опеку Яна через гражданскую программу, называемую законом Треверса. Согласно ему, оставшиеся сиротами дети солдат, погибших в бою, должны были воспитываться в семьях других солдат. Юлиан был лучшим учеником школы, лучшим в году по количеству набранных очков игроком во флайбол и, получив звание, эквивалентное младшему капралу как гражданский специалист на военной службе, показал выдающиеся результаты в стрельбе. Хотя это немного смущало его опекуна Яна, но также было и поводом для гордости.
«Единственным недостатком Юлиана, — сказал как-то Алекс Кассельн, острый на язык товарищ Яна по Военной академии, — является то, что он так почитает тебя, Ян. У него ужасный вкус. Если бы не это, я бы с радостью отдал за него замуж одну из своих дочерей». У тридцатишестилетнего Кассельна действительно было две дочери, правда, старшей из них недавно исполнилось семь.
Ян, по-видимому, так и не усвоив урока, сказал:
— Сыграем ещё раз.
— Вам правда так хочется проиграть девятнадцать раз подряд?.. Не то чтобы я против, но…
Это Ян научил Юлиана играть в трёхмерные шахматы, но ученику потребовалось меньше полугода, чтобы превзойти учителя. И с тех пор разрыв в их способностях лишь увеличивался. Но всё же, когда Юлиан говорил, что он хорош в шахматах, это всегда ограничивалось шуткой. И такая тенденция распространялась не только на шахматы. Подсознательно юноша был твёрдо убеждён, что никогда и ни в чём не сможет сравниться с Яном.
Прозвучал мелодичный сигнал вызова, и на экране видеофона появилась привлекательная девушка-офицер с ореховыми глазами и золотисто-каштановыми волосами:
— Командующий, это старший лейтенант Гринхилл, — она служила адъютантом Яна с прошлого года и недавно была повышена в звании.
— В чём дело? Я сейчас немного занят, — спросил Ян голосом, в котором не слышалось ни капли энтузиазма.
— Линкор Имперского флота прибыл с посланником. Он хочет встретиться с вами по какому-то срочному делу.
— Хочет встретиться? — казалось, молодой адмирал не особо удивлён. Тем не менее, он прервал шахматную партию и собирался уже покинуть каюту, когда его остановил голос Юлиана:
— Адмирал, подождите! Вы забыли своё оружие.
Пистолет по-прежнему лежал на столе, куда он его бросил.
— В нём нет необходимости, — раздражённо отмахнулся молодой адмирал.