— Уничтожено… «Ожерелье Артемиды»… Не осталось ни одного спутника… Оно уничтожено…
Оператор систем наблюдения продолжал растерянно повторять слово «уничтожено». Члены Военного Конгресса по Спасению Республики стояли неподвижно, будто превратившись в соляные столбы.
Им начинало казаться, что это слово будет вечно эхом звучать у них в ушах, когда раздался другой звук — как от падения на землю тяжёлого предмета. Это адмирал Гринхилл рухнул в своё кресло. Под обратившимися к нему взглядами товарищей он хрипло выдохнул:
— Всё кончено. Наш военный переворот провалился. Мы проиграли. Давайте признаем это.
Спустя несколько секунд тишины раздался протестующий возглас. Капитан Эванс пытался ободрить прочих заговорщиков:
— Нет, это ещё не конец, — настаивал он. — У нас есть заложники. Все жители Хайнессена, миллиард человек, по-прежнему в наших руках! — он хлопнул ладонью по столу. — Более того, мы захватили начальника Центра стратегического планирования и главнокомандующего Космического флота. В зависимости от условий, у нас ещё есть шанс на переговоры. Слишком рано сдаваться!
— Мы должны уйти. Любое дальнейшее сопротивление не только будет бесполезным, но и помешает восстановлению отношений между правительством и гражданами. Всё уже кончено. Давайте, по крайней мере, достойно опустим занавес.
Плечи капитана поникли, он с трудом смог выдавить:
— Тогда что нам делать сейчас? Сдаться и предстать перед трибуналом?
— Те, кто пожелают поступить так, могут так и сделать. Я выберу другой путь, но сначала должен кое-что сделать. Мы не можем оставить доказательств или свидетелей, подтверждающих, что наше благородное восстание было организовано амбициозным имперским кукловодом.
Глаза Гринхилла с ненавистью обратились на Линча.
— Контр-адмирал Линч, я возлагал большие надежды на вас с самого начала вашей карьеры — ещё с тех пор, как вы учились на два класса позади меня в Военной академии. И очень сожалел, когда произошёл тот прискорбный инцидент у Эль-Фасиля девять лет назад. Вот почему я принял вас под своё крыло, думая, что мы сможем восстановить вашу репутацию, но…
— Вы просто не умеете разбираться в людях, — с пьяной откровенностью безразлично ответил бывший контр-адмирал.
Лицо Гринхилла поменяло цвет. Гнев, отчаяние, отвращение — все эти эмоции соединились в нём. Сторонний наблюдатель мог подумать, что в нём что-то взорвалось.
Почти одновременно промелькнули две вспышки света. Одна завершила свой путь между бровей адмирала Гринхилла, другая попала в левое ухо Линчу, содрав часть кожи и мяса. Раздался крик, и несколько новых вспышек пронзили тело Линча спереди, сзади, слева и справа, пробивая в его теле узкие обожжённые тоннели. Через несколько секунд после Гринхилла он тоже упал на пол.
— Вы все дураки… — контр-адмирал Линч выплюнул свой последний смешок вместе с пузырями крови и оглядел застреливших его офицеров. — Я ведь спас честь Гринхилла, вам так не кажется?.. Вместо того, чтобы пойти под трибунал… наверное, лучше… этому ублюдку… умереть… ха… честь… какой бред…
Пузырь крови на его губах лопнул в последний раз, а глаза подёрнулись плёнкой. Подойдя к нему и плюнув Линчу на лицо, капитан Эванс крикнул:
— Сожгите дотла эту мерзкую папку! Избавьтесь от трупа Линча. Уничтожьте всё, что могло бы поставить под сомнение справедливость нашего дела.
— Флот адмирала Яна занял орбиту, — дрожащим голосом произнёс офицер связи. — Они готовятся начать десантную операцию. Что нам делать?
Эванс сдвинул брови, а потом кивнул, будто принимая какое-то решение.
— Откройте канал связи. Я поговорю с адмиралом Яном.
Вскоре изображение молодого адмирала, чей форменный берет был надет слегка набекрень, появилось на экране. Позади виднелись члены его штаба, включая и дочь адмирала Гринхилла. Эванс слегка поморщился.
— Я капитан Эванс. Как действующий глава Военного Конгресса по Спасению Республики, я прошу переговоров. В нападении нет необходимости. Мы знаем, что проиграли и приняли решение отказаться от какого бы то ни было бессмысленного сопротивления. Всё кончено.
— Это всё очень хорошо, но… — естественно, у Яна возникли некоторые подозрения. — Что случилось с прежним главой вашего Военного Конгресса адмиралом Гринхиллом? Я не вижу его среди вас.
Глубоко вздохнув, Эванс ответил:
— Его превосходительство покончил с жизнью. Это был достойный конец.