— Юлиан, не мог бы ты принести ещё одну кружку такого пунша? Он правда был хорош.
— Да, адмирал. Сейчас.
Ян проводил взглядом отправившегося на кухню Юлиана, а затем перевёл взгляд в потолок.
— Что ж, похоже, дела идут не по-моему — ни в моей жизни, ни в чьей-либо ещё…
Приняв решение о награждении медалями руководства крепости Изерлон и Патрульного флота во главе с Яном, правительство Союза Свободных Планет подверглось небоьшим перестановкам. Председатель комитета обороны Негропонти подал в отставку, и его место занял Уолтер Айлендс. Так как оба они находились под сильным вниянием Трюнихта, можно было смело предположить, что вероятность изменений в военной политике равна нулю. Вновь назначенный председатель Айлендс высоко оценил Негропонти за его благородный добровольный уход, а затем объявил о свеем намерении следовать политике предшественника. Трудно было сказать, принесло ли это какое-то облегчение Негропонти или нет, но со стороны его жест и вправду выглядел благородно, по крайней мере, на первый взгляд. Сам же он вскоре занял место президента государственной водородно-энергетической корпорации.
Первым официальным действием вновь назначенного председателя комитета обороны стало посещение полномочного представителя Феззана Брезели с целью изменить немного ставку, организовав откат при военных поставках. Как только этот вопрос был благополучно решён, разговор перешёл к пустой болтовне, и Айлендс рассказал Брезели о неудаче Негропонти с Яном на следственной комиссии. При этом Айлендс старался преподнести Негропонти в лучшем свете, заявив, что тот пытался предотвратить военную тиранию.
— Я слышал много разговоров на этот счёт, — сказал в ответ Брезели. — И, как мне кажется, всё сводится к тому, что вы можете заставить Яна Вэнли уйти в отставку, если найдёте подходящую причину. Тем не менее, для вас станет большой проблемой, если после отставки он уйдёт в политику, ведь он может разрушить вашу цитадель власти. Я верно всё подытожил?
Брезели не стал прикладывать усилий и пытаться завуалировать свои слова, указав на истинные намерения Айлендса с необычной для такого уровня откровенностью. Айлендс слегка раздражённо ответил, что ничего не имеет против Яна лично, но хотел бы пресечь вступление военных в политическую сферу.
— В таком случае, вам нужно просто принять соответствующий закон. Для чего же ещё нужна власть? Все должны подчиняться законам, составленным теми, кто находится у власти… Когда вы почувствуете это удовольствие — удовольствие, которое нельзя купить за деньги, — то сделаете всё возможное, чтобы получить ещё больше власти, даже если ради этого придётся потратить горы денег. Или я ошибаюсь?
— Нет, всё так, как вы и сказали…
Айлендс достал платок и вытер выступивший на лице пот. Этим он пытался скрыть гримасу отвращения, появившуюся на лице. Его сильно обеспокоило то, как прямо говорит собеседник, а также то, что в его словах была часть правды. Обе эти вещи мучили его.
В любом случае, само предложение представителя Феззана имело свои особенности, поэтому Айлендс поспешил выразить свою признательность и отправился обсуждать его к Трюнихту.
Ожидавший в соседней комнате Борис Конев хотел было сплюнуть, но пол была таким начищенным, что ему пришлось отказаться от этого желания и сглотнуть слюну.
Какими словами можно описать мир, насколько наполненный коррупцией? Хотя тот мир, в котором он жил прежде в качестве свободного торговца, безусловно, подчинялся своим собственным торговым стратегиям, Конев по-прежнему считал, что он был более честным и справедливым чем тот грязный мир, где каждый полагался на политическую власть, чтобы заманить противника в ловушку. Всё потому, что с тех самых пор, как он начал работать в представительстве Феззана, он не сталкивался ни с чем иным, кроме подобных разговоров. Он с самого начала не собирался мириться с этой работой слишком долго, а теперь, кажется, достиг своего предела.
Однажды, когда май уже подходил к концу, Адриан Рубинский принял решение.
— Кессельринг! — позвал он.
Молодой помощник вскоре вошёл и почтительно поклонился.
— Полагаю, всё готово для начала проекта, о котором я упоминал ранее, — доложил он с лёгкой улыбкой, полной уверенности. — Я ничего не оставил на волю случая, ваше превосходительство.
— Отлично. В таком случае, я разрешаю приступать. Сообщи своей команде.
— Как пожелаете. Могу я спросить, ваше превосходительство? Когда план увенчается успехом, и герцог Лоэнграмм с Яном Вэнли сойдутся в битве, кто из них, по-вашему, победит?