А потом был четвёртый вылет, или, лучше сказать, побег с гибнущего корабля-носителя. Не оправдав в итоге своего имени, «Амертат» стал жертвой термоядерных ракет, разваливших его напополам. Обе части, одна за другой, взорвались. После того, как Юлиан, почти захваченный расширяющимся огненным шаром, всё же сбежал в космос, прямо перед ним появилась очередная валькирия. Оказавшись на долю секунды быстрее, юноша нажал на гашетку и разнёс её на куски. Должно быть, вражеские системы обнаружения были нарушены взрывом позади Юлиана, но, как бы то ни было, он победил. Однако на сей раз его дозаправка была неполной, а значит, вскоре он не сможет продолжать бой. С отчаянием, клубящимся в его тёмно-карих глазах, он повернулся, чтобы посмотреть на экран и… нервно рассмеялся. Со стороны Изерлона в их сторону направлялись бесчисленные точки света, формируя быстро расширяющуюся стену идущего в бой Патрульного флота.
На мостике флагманского линкора «Триглав» офицер связи вскочил и закричал:
— Подкрепление прибыло! Подкрепление прибыло! — он посчитал своим долгом проявить чрезмерную реакцию, чтобы поднять боевой дух товарищей.
И эффект оказался впечатляющим. Раздались радостные крики, и в воздух взлетело множество беретов. Чтобы проинформировать союзные корабли и одновременно ткнуть в это носом врагов, электромагнитные сигналы, чей перехват был полностью ожидаем, понеслись по каналам связи флота Союза Свободных Планет.
Имперцы и вправду были шокированы. На всех кораблях операторы систем наблюдения с бледными лицами уставились на свои экраны, ошарашив своих командиров громкими криками сообщений.
— Больше десяти тысяч?! — стонали командиры. — Это будет не битва, а избиение!
Слово «побег» ярко зажглось в голове у каждого из них. Они не лишились той части разума, что подсчитывает шансы, и были достаточно гибкими, чтобы понять, что при таком фатальном преимуществе противника бегство — это лучший выход. Собственное подкрепление имперского флота вскоре тоже должно было появиться, но и оно слишком значительно уступало огромному флоту Союза. И, что ещё важнее, можно было утверждать наверняка, что к тому времени, когда оно прибудет, здесь не останется никого, так что подкрепление, в свою очередь, тоже будет уничтожено по отдельности. Контр-адмирал Эйзендорф, подавая пример остальным, начал отступление.
— Враг потерял волю к сражению и убегает. Будем преследовать? — спросила у своего черноволосого командира старший лейтенант Фредерика Гринхилл на мостике линкора «Гиперион».
— Нет, пусть уходят, — ответил Ян.
Имперский флот отступил, а их товарищи были спасены, так что цели этого похода уже были достигнуты. Преследование и уничтожение столь малого числом врага, к тому же, не желающего сражаться, не несло никакой стратегической выгоды, как и удовольствия от победы. Основной причиной того, что он привёл с собой настолько большие силы, было как раз желание напугать противника и заставить его сбежать без боя.
— В таком случае, адмирал, нам, наверное, стоит собрать выживших и возвращаться, как только будет завершён хотя бы поверхностный ремонт?
— Да, верно. И, чтобы в будущем такого не происходило, пожалуй, стоит рассеять в этой области несколько спутников для наблюдения.
— Слушаюсь. Я сейчас же об этом позабочусь.
Меркатц с одобрением смотрел, как Фредерика быстро и чётко выполняет приказы своего командира. За свою долгую военную карьеру ему нечасто встречались столь способные адъютанты.
— И насчёт сержанта Юлиана Минца… — приготовившись сделать очередной доклад, Фредерика заметила, что Ян напрягся. — Он благополучно вернулся, — сразу сказала она главное, с теплотой глядя, как расслабляются плечи адмирала. А потом продолжила: — Сбил три валькирии и крейсер.
— Сбил крейсер? В первом же бою?
Эти слова были произнесены не Яном, а стоявшим поблизости начальником службы безопасности крепости, Вальтером фон Шёнкопфом, который полетел с ними, сказав, что хочет посмотреть на результаты обучения новобранцев. Он также был одним из инструкторов Юлиана по стрельбе и рукопашному бою.
Фредерика кивнула, и Шёнкопф с довольным лицом хлопнул в ладоши.
— Мальчишка полон сюрпризов. Даже я не смог проявить себя так в своём первом бою. Даже страшно становится, кем он может стать в будущем…
— О чём вы говорите? — спросил Ян. — Всё, что он сделал, это использовал весь запас удачи на ближайшие лет сто. Если в итоге он станет слишком несерьёзно относиться к битвам, ни к чему хорошему это не приведёт. Настоящее испытание начинается сейчас.