По сигналу Шафта посреди комнаты развернулось трёхмерное изображение. Это была блестящая серебристая сфера, на первый взгляд не имеющая ярких отличительных черт. Однако никто во флоте Империи или Союза ни с чем не спутал бы её вид.
— Адмирал Кемпфф, не могли бы вы рассказать нам, что это? — произнёс Шафт тоном скорее учителя, чем солдата. Возможно, в том, что он выбрал именно такую манеру, сыграло роль и то, что он был на двадцать лет старше Кемпффа.
— Это крепость Изерлон, — вежливо ответил Кемпфф. Присутствие Райнхарда заставило его сдержать более резкую отповедь. Мюллер тоже вёл себя несколько более формально, чем было необходимо.
Шафт кивнул и выпятил грудь.
— Наша родина, Галактическая Империя, является единственным правящим органом человечества, но подлые мятежники отказываются признать это и вот уже полтора столетия сеют разрушения и кровопролитие на просторах Галактики! Они смеют называть себя «Союзом Свободных Планет», хотя на самом деле являются не более чем потомками кучки экстремистов, когда-то отказавшихся от звания граждан Империи! И продолжают разыгрывать этот фарс, сопротивляясь тому, масштаб чего не в состоянии представить…
«Да что этот тщеславный хам хочет нам рассказать? — подумал Кемпфф. — Говорит в подобной манере при гросс-адмирале Лоэнграмме и не боится, что его прервут». Хотя выражения лиц и мысли были разными, никого из четверых присутствующих ничуть не впечатляла эта банальная речь.
— …Ради мира во Вселенной и объединения человеческой расы, мы должны уничтожить этих повстанцев. Для этой цели недостаточно лишь отражать их атаки. Мы должны напасть сами, захватывая вражескую территорию. Но эта территория очень далеко, так что линии коммуникаций и снабжения получатся сильно растянутыми. Кроме того, есть лишь один путь, связывающий нас с этими территориями, так называемый Изерлонский коридор. Из-за этого защищающаяся сторона получает преимущество, так как может сосредоточить силы. А нападающие, наоборот, крайне стеснены в плане возможных тактик, — Шафт перевёл дух и продолжил вещать: — Имперские вооружённые силы когда-то могли проникать вглубь территории противника благодаря тому, что мы владели крепостью Изерлон, служащей в качестве плацдарма, а также станции снабжения. Однако теперь Изерлон находится в руках врага, и потому имперский флот не может преодолеть коридор. Флот же Союза в данный момент ещё не восстановился после разгрома при Амритсаре и прошлогоднего внутреннего конфликта. Поэтому, если бы нам удалось отвоевать Изерлон, то мы могли бы одним махом захватить всю территорию Союза. Более того, Ян Вэнли, самый блестящий адмирал в вооружённых силах Союза, сейчас находится на Изерлоне, так что, если он погибнет или попадёт в плен при захвате крепости, Союзу будет нанесён смертельный удар и в плане командного состава.
— Однако, с технической точки зрения Изерлон неприступен, — продолжал Шафт. — Это искусственная сфера диаметром шестьдесят километров, покрытая четырьмя повторяющимися слоями сверхтвёрдой стали, кристаллических волокон и суперкерамики, причём каждый из слоёв имеет зеркальное противолучевое покрытие. Нам не удастся и поцарапать его, даже пушками огромных линкоров. И это не просто теория, тот факт, что войска Союза так и не смогли захватить Изерлон, нападая снаружи, подтверждает её… Но если боевой флот не в состоянии захватить эту крепость, то что же нам делать? Единственный способ одолеть Изерлон — это выставить против него нечто, что может соперничать с ним в броне и огневой мощи. Иными словами, атаковать крепость с помощью другой крепости. Передвинуть крепость, способную справиться с Изерлоном, в точку прямо напротив него, и атаковать оттуда.
На этом месте генерал-инспектор Научно-технического отдела остановился и оглядел четвёрку сидящих перед ним. Райнхард, уже знавший, что он хочет сказать, не выглядел удивлённым. Что касается Оберштайна, то даже если внутри он и был удивлён, это никак не отразилось на его лице или движениях. А вот об оставшихся двоих этого нельзя было сказать. Кемпфф тяжело дышал, постукивая своими могучими пальцами по подлокотникам кресла, а Мюллер качал головой, что-то бормоча себе под нос.
Шафт заговорил снова:
— Если вы хотите найти крепость в Империи, которая способна выстоять против Изерлона, то обратите внимание на крепость Гайесбург, которая в прошлогодней гражданской войне использовалась конфедерацией аристократов в качестве оплота, а сейчас остаётся неиспользуемой. Отремонтировать её, прикрепить подпространственные и обычные навигационные двигатели, переместить на десять тысяч световых лет — можно будет устроить поединок крепостей между нею и Изерлоном. Мощность существующих подпространственных двигателей недостаточна, чтобы заставить двигаться гигантскую крепость, но это лишь означает, что нам нужно использовать сразу дюжину, установив их кольцом и запустив одновременно. Это вполне осуществимо с нынешним уровнем технологий, ну а всё остальное будет зависеть от умений командующего.