— Что ты имеешь в виду?
— В таком возрасте нужно иметь друзей своего возраста. Друзей, с которыми не страшно идти в бой, приятелей, с которыми можно повеселиться, товарищей, соперников… да всех. Юлиана же окружают одни взрослые, к тому же солдаты. И в этом вся проблема. Хотя, конечно, когда мы жили на Хайнессене, всё было не так.
— Но, несмотря на это, он растёт честным и прямым юношей.
— Я в нём не сомневаюсь, — на этот раз тон Яна был абсолютно серьёзным. Впрочем, спустя пару секунд он добавил: — Всё же у него замечательный приёмный отец.
Любой, услышавший его в этот момент, сразу понял бы, что он использовал шутку, чтобы скрыть смущение.
— Он не послушался меня только один раз, — снова заговорил Ян. — Сосед уезжал куда-то и попросил позаботиться о его соловье. Я сказал Юлиану, чтобы покормил птицу, но он ушёл на тренировку по флайболу, так и не сделав этого.
— И? Что же дальше?
— Я строго наказал его, отправив спать без ужина.
— Ну-ну. Полагаю, для тебя это тоже было наказанием.
— Для меня? Почему?
— Потому что я не могу представить, чтобы ты оставил Юлиана без ужина, а сам поел. Наверняка ты тоже отказался от еды.
— …Ну, я в тот вечер не хотел есть и решил сохранить аппетит для завтрака, — помолчав, ответил Ян.
— О, вот как. Сохранить аппетит, значит.
Ян сделал глоток бренди и попытался реабилитироваться:
— Я хорошо понимаю, что мне предстоит ещё долгий путь как семейному человеку. Но даже у меня есть свои причины для этого. В конце концов, я одинок и сам вырос в семье с одним родителем. Как бы я мог стать идеальным от…
— Копирование идеальных родителей — это не то, как растут дети. Скорее они видят отрицательные примеры, которые им показывают их несовершенные родители, и используют их, для развития духа независимости. Понимаете, ваше превосходительство?
— Я понимаю, что обо мне только что сказали нечто ужасное.
— Ну, если тебе не нравится, что о тебе говорят, то как насчёт такого: найди себе жену и попытайся приблизиться к идеалу.
Эта внезапная атака на мгновение лишила Яна дара речи.
— Несмотря на то, что война ещё не закончилась? — спросил он наконец.
— Так и думал, что ты это скажешь. И всё же — в чём главная задача человека? Она такая же, как у всех живых существ: передать свои гены следующему поколению и сохранить свою расу. Дать начало новой жизни. Разве не так?
— Да, и по той же причине величайший грех для человека — это убить кого-либо или стать причиной чьей-то смерти. А именно из этого и состоит жизнь солдата.
— Не стоит так думать. Но ладно, допустим, кто-то совершил этот грех. Если у него будет пятеро детей и хотя бы один из них пойдёт по пути человеколюбия, то он может искупить грехи своего отца. Сын, который продолжит исполнение его нереализованных амбиций.
— Для исполнения амбиций необязательно иметь биологического сына, — сказал Ян, снова посмотрев на Юлиана. Затем его взгляд вновь обратился к другу, и он добавил, будто только что вспомнив: — Кроме того, то, о чём ты говоришь, предполагает, что у отца были амбиции, которые он так и не реализовал.
Ян поднялся, собираясь сходить в туалет, а Кассельн подозвал Юлиана и предложил присесть в освободившееся кресло Яна.
— Что-то случилось? — спросил юноша. — Вы сказали, что это нечто важное…
— Ты, молодой человек, являешься вернейшим сторонником своего опекуна. Вот почему я говорю об этом именно тебе: твой опекун знает почти всё о прошлом и довольно отчётливо видит будущее. Но у таких людей бывает плохая привычка не знать, что сегодня в меню. Ты понимаешь меня?
— Да, полностью.
— Это крайность, но давай предположим, что сегодняшний ужин был отравлен. Как бы хорошо Ян ни знал будущее, это ему не поможет, если он не будет осознавать, что происходит здесь и сейчас. Ты ещё следишь за мыслью?
На сей раз Юлиан ответил не сразу. В его карих глазах отразились напряжённые размышления.
— Другими словами, вы говорите, чтобы я стал его дегустатором?
— Что-то в этом роде, — кивнул Кассельн.
На лице Юлиана появилась лёгкая улыбка. Каким-то образом это придало ему очень интеллигентный вид.
— Вы хорошо подобрали человека на эту роль, адмирал Кассельн.
— Ну, думаю, я умею разбираться в людях.
— Я сделаю всё, что смогу. Но скажите, адмирал Ян и вправду находится в столь опасном положении? — голос Юлиана опустился на октаву.
— Прямо сейчас всё в порядке. Пока у нас есть такой могучий враг, как Галактическая Империя, таланты Яна останутся необходимыми. Однако никто не знает, как быстро может перемениться ситуация. И если уж я об этом подумал, то и Ян не может этого не понимать, но он почему-то…