В командном зале Изерлона воцарилась безумная атмосфера. Операторы находились в постоянном движении. Ни их рукам, ни глазам, ни голосам не было покоя. Контр-адмирал Кассельн вместе с остальными членами командования стоял, наблюдая за происходящим.
— Похоже, патрульная группа снова наткнулась на врага…
— Да, враг не дремлет. Может, они пытаются заработать сверхурочных.
Пустые разговоры в такой обстановке были, конечно же, запрещены, но люди не могли сдержать себя и подчиняться этому правилу, когда чувствовали себя не в своей тарелке. Наконец старший оператор передал исполняющему обязанности командующего отчёт капитана Гибсона.
— Совершивший переход объект имеет приблизительно сферическую форму, состоит из металлических сплавов и керамики, а его масса…
— Сколько?
— Масса по приблизительной оценке превышает сорок триллионов тонн.
— Вы сказали триллионов?! — Кассельн был спокойным человеком, но даже он не смог сохранить самообладания, услышав эту цифру.
Старший оператор продолжил отчёт:
— Судя по массе и форме, это, скорее всего, искусственный планетоид диаметром от сорока до шестидесяти пяти километров.
— То есть… крепость вроде Изерлона? — глухо спросил Кассельн.
Бригадный генерал Шёнкопф, командующий обороной крепости, скривил губы в ироничной улыбке и сказал:
— Не думаю, что Империя когда-либо посылала к нам послов доброй воли в такой форме.
— Значит, то нападение в январе было лишь пробой сил перед этим? — с горечью произнёс Кассельн. Он думал, что враг получил тот же урок, что и они, и будет осмотрительнее в будущем. Неужели он всё это время ошибался? — Итак, у нас имеется имперский флот, притащивший с собой на этот раз и собственную базу?
— Стоит признать их старания, — откликнулся Шёнкопф, хотя похвалы в его голосе не было.
Контр-адмирал Мурай, всегда серьёзный, бросил неодобрительный взгляд на командующего обороной.
— Как бы то ни было, задуманное ими просто невероятно. Притащить сюда на буксире целую крепость… Имперские военные, должно быть, разработали совершенно новую технологию.
— Технология не нова, — возразил Шёнкопф. — Они просто увеличили масштаб. В поразительной мере, должен добавить.
— В чём мы можем быть уверены, — сказал Кассельн, вставая между спорщиками, чтобы вернуть разговор в конструктивное русло, — так это в том, что их силы огромны, а нас застали врасплох. К тому же, адмирал Ян отсутствует в крепости. Пока его нет, здесь командуем мы, а значит, нам и придётся разбираться с этим. По крайней мере, пока.
После слов Кассельна по просторному командному залу пронеслась волна напряжения. Люди обменивались взглядами, полными вполне объяснимого беспокойства. Они были уверены в неуязвимости Изерлона, но теперь в краеугольном камне этой уверенности появилась трещина сомнения, грозящая перерасти в панику. Изерлон выдержал все выстрелы, обрушивавшиеся на него, но это были выстрелы корабельных пушек. Огневая мощь главных орудий появившейся поблизости крепости могла оказаться на совершенно ином уровне.
Среди солдат давно ходила шутка про то, что получилось бы, если выстрелить по Изерлону «Молотом Тора», но теперь нечто похожее могло произойти на самом деле.
«Изерлон, — говорили люди, — имеет четыре ряда многослойной брони из сверхтвёрдой стали, кристаллического волокна и суперкерамики. Это самый крепкий орешек во всей Галактике». Возможно, после этой битвы такие слова будут произносить только в прошедшем времени.
— Дуэль между орудиями крепостей?.. — Кассельн почувствовал, как по его позвоночнику прошёлся холодок. Представляя возможное столкновение этих огромных энергий, он не мог не чувствовать озноба. Не зря же говорили, что видевший выстрел «Молота Тора» собственными глазами, не забудет этого зрелища никогда.
— Вы только подумайте, какой великолепный фейерверк мы сможем увидеть!
Разумеется, это сказал Шёнкопф. Хотя на этот раз, под влиянием испорченного настроения, острота у него получилась не слишком удачной. Описанная им картина выходила за рамки того, над чем могли бы посмеяться солдаты, находящиеся на передовой.
— Нам нужно, чтобы адмирал Ян вернулся со столичной планеты как можно скорее, — произнёс коммодор Патричев.
Судя по его виду, он сразу же пожалел об этих словах, которые могли прозвучать как неуважение к исполняющему обязанности командующего. Кассельн, однако, лишь согласно кивнул, не проявляя ни малейшего неудовольствия. Он прекрасно понимал, что был командиром для мирного времени и служил лишь заменой адмиралу Яну.