— Вражеские корабли обнаружены по направлению на одиннадцать часов! Вывожу изображение на экран, — её голос был столь чарующим, словно она хвасталась им намеренно.
На экране появилось изображение небольшого патрульного соединения из одного эсминца и шести кораблей сопровождения. Удивлённые появлением флота Союза, они пытались сбежать.
— Нас заметили, — сказал капитан Зено. — Шансов для внезапной атаки не остаётся.
Ян недоверчиво взглянул на него.
— Что? Я и не планировал скрытной атаки. Поэтому я даже благодарен им за то, что они оказали нам услугу и сбежали.
От такого заявления офицеры штаба застыли, не зная, что и думать. Яну пришлось объяснить подробнее:
— Короче говоря, случившееся означает, что вражеский командующий оказался вынужден искать вражеские подкрепления… ну, то есть, нас. Могу лишь представить, какую неуверенность он сейчас испытывает. Как ему быть — продолжать атаковать Изерлон и подставить нам спину или повернуться к нам и подставить спину Изерлону? Или же разделить свои силы и сражаться на два фронта? Стоит ли пытаться разгромить нас по отдельности, даже если это будет означать два боя с небольшим перерывом между ними? А может, правильнее будет решить, что шансов на победу нет, и отступить? Как бы то ни было, он оказался припёрт к стенке, и одно это само по себе даёт нам преимущество.
Ян чуть пожал плечами.
— Что же до меня, то я правда надеюсь, что враг выберет последний вариант. В таком случае никто не пострадает и не погибнет. Более того, самый простой путь — всегда лучший.
Офицеры штаба этого лоскутного флота вежливо посмеялись — скорее всего, потому, что решили, будто Ян шутил. Они не знали его так, как высшие офицеры Изерлона и Патрульного флота. Из всех собравшихся лишь Фредерика понимала, что он говорит серьёзно, и она не смеялась.
Получив срочный доклад от патруля, заметившего приближающийся флот, Карл Густав Кемпфф уставился на экран, раздумывая над своими возможными действиями. Глубокая складка залегла на мясистом пространстве между его бровями.
Как и предполагал Ян, Кемпфф вынужден был принимать трудное решение. Несколько дней назад он отправил на Один сообщение о ходе сражения и не испытал никаких проблем с формулировками. Он не проиграл и нанёс сильный психологический удар по защитникам крепости, а также и значительный физический урон. Однако Изерлон, хоть и повреждённый, всё ещё сохранял большую часть своих функций, и ни одному солдату Империи не удалось проникнуть внутрь. Всё не просто зашло в тупик. По правде говоря, огромная крепость Гайесбург оказалась слишком велика для Кемпффа. Генерал Шафт превозносил свои достижения как только мог, но на самом деле те трудности, которые пришлось преодолеть предложившим этот план, не шли ни в какое сравнения с тем, с чем столкнулись выполнявшие его. Несмотря на это, существовало три возможных сценария в случае того, если бы Кемпфф сообщил, что у него возникли трудности, и любой из них ранил бы его гордость: его могли разжаловать, ему могли приказать отступить или для укрепления его сил мог быть послан кто-то ещё. В итоге Кемпфф сформулировал свой отчёт следующим образом:
«Мы имеем преимущество».
Примерно в это же время огромный флот из более чем двадцати тысяч кораблей направлялся с территории Империи в сторону Изерлонского коридора. Этот флот состоял из двух частей. Передовой группой командовал адмирал флота Вольфганг Миттермайер, а тыловая находилась под командованием адмирала флота Оскара фон Ройенталя. Известные в имперском флоте как «Двойная Звезда» адмиралы получили неожиданный приказ от Райнхарда о мобилизации и немедленной отправке на помощь Кемпффу.
Миттермайер, получив такой приказ, выглядел слегка сбитым с толку. Ройенталь же выразил своё недоумение словами:
— Для меня большая честь получить ваш приказ, главнокомандующий. И всё же, если мы атакуем врага именно сейчас, не кажется ли вам, что адмирал Кемпфф может ошибочно подумать, будто мы крадём плоды его достижений?
Ройенталь сказал это, заботясь о психологическом состоянии командующего на передовой, но реакцией Райнхарда на его слова стал низкий, сухой, даже несколько безжизненный смех.
— Вам не стоит так беспокоиться, адмирал. Хотя, конечно, всё могло бы быть иначе, добейся действительно Кемпфф хоть какого-то успеха.
— Как скажете, ваше превосходительство.
— Не растягивайте фронт больше, чем это необходимо. Всё прочее оставляю на ваше усмотрение.
Адмиралы отсалютовали Райнхарду и вышли. Проходя через холл, Ройенталь спросил: