— Вражеский флот впереди на 11–30!
Услышав доклад оператора систем наблюдения, напряжение охватило тела и умы всех членов экипажей флота. Так как их сборный флот насчитывал пять тысяч кораблей, было очевидно, что враг превосходит их численностью более чем вдвое. Не было никакого способа, с помощью которого они могли бы одолеть врага, сражаясь лицом к лицу. Им оставалось только ждать, пока их товарищи из Изерлона не появятся в тылу противника.
Ян молился, чтобы его подчинённые в Изерлоне приняли верное решение. Если они останутся бить баклуши в крепости, то, сильно уступая врагу числом, он проиграет, став жертвой тактики имперцев «разделяй и властвуй». Для выполнения плана Яна был обязательным условием тот факт, смогут ли они без слов найти взаимопонимание с товарищами в Изерлоне.
Меркатц, воин, закалённый в бесчисленных битвах, был там. Несомненно, он должен оказаться достойным той веры, что возлагал на него Ян. И ещё там был Юлиан — при мысли о нём красивое лицо подопечного всплыло у Яна в памяти. Он часто обсуждал с юношей стратегию и тактику военных действий и не раз повторял: если враг отступает без очевидных причин, следует остерегаться. Также он рассказывал о различных вариантах того, что может за этим последовать. Окажет ли ему Юлиан любезность, вспомнив об этом? Если да… нет, постойте. Разве не был он против того, чтобы Юлиан поступил на военную службу? И стоит ли теперь ожидать от него столь многого?..
— Враг на дистанции огня!
— Хорошо, просто действуйте согласно плану, — Ян сделал глоток чая из картонной чашки. — Постепенно отступаем. Удерживайте дистанцию с противником!
Через Мортона и Аларкона его приказы дошли до всех каждого корабля.
Тем временем, подозрительные взгляды всех в имперском флоте были обращены к обзорным экранам и всевозможным системам обнаружения.
— Враг отступает. В последние пять минут расстояние между нами не меняется, — оператор изо всех сил старался сохранять деловой тон, но не смог скрыть слабой дрожи.
Кемпфф сидел в командирском кресле, раздумывая над ситуацией. Затем он с некоторой тревогой спросил:
— Возможно ли, что вражеский флот построен в длинные глубокие колонны, и они пытаются втянуть нас в середину?
Человеческие и электронные разумы пытались найти ответ на вопрос командующего, пока, наконец, не пришли к единому мнению: вероятность подобного крайне мала. Их основное предположение состояло в том, что вражеский флот, находящийся перед ними — это все корабли, пришедшие на помощь Изерлону.
— В таком случае, они, должно быть, пытаются выиграть время. Видимо, ждут подхода флота из крепости, чтобы зажать нас в клещи. Какая наглость! Неужели они и правда думают, что я попадусь на это?
На этот раз интуиция Кемпффа оказалась абсолютно верной. Оперевшись могучей ладонью на стол, он отдал приказ продвигаться вперёд на максимальной боевой скорости и через три минуты открыть огонь. Он быстро уничтожит это подкрепление, а потом развернётся и займётся Изерлоном. И это будет только началом — следуя предложению Мюллера использовать Гайесбург для блокирования Изерлона, им удастся достичь того, что прежде считалось невозможным: преодолеть Изерлонский коридор и выйти на другую его сторону. И что тогда сможет помешать ему двинуться дальше после победы и прорваться на территорию Союза?
— Враг в зоне поражения.
— Хорошо. Открыть огонь!
Десятки тысяч сверкающих стрел пронзили темноту космоса.
На одно короткое мгновение узкий Изерлонский коридор превратился в бесформенную трубу, с одного конца которой на другой неслась огромная волна энергии. Когда на корабли Союза обрушился яростный удар, кругом взметнулись яркие вихри, и корабли стали взрываться, исчезая во вспышках света. Даже те суда, что избежали прямых попаданий, всё равно сильно тряхнуло, и временный флагман «Леда-2» не стал исключением.
Ян, как обычно, командовавший флотом с вершины своего стола, был сброшен с него сотрясением и стукнулся бедром о командирское кресло. Он совсем забыл, что находится на борту «Леды-2», на треть меньшей по размерам, чем линкор «Гиперион», и заметно уступающей ему по защищённости.
Застрявший в своём кресле Ян представлял собой иллюстрацию беспечности. Наконец, с пылающим от смущения лицом, он всё же смог подняться. Обеспокоенная Фредерика уверенным шагом подошла к нему. Очевидно, что чувство равновесия девушки было развито гораздо лучше, чем у её командира.
— Построение D… — произнёс Ян. Так и не усвоив урок, он снова забрался на стол.