— Всем кораблям: построение D! — громко повторила его приказ Фредерика.
Офицер связи передал приказ, отправив его не по каналам связи, ставшим бесполезными, а в виде закодированных сигналов, отправленных с помощью сигнальных огней.
Построение D представляло собой цилиндрическую формацию и, в более сложном варианте, могла заключать врага практически в кольцо. Когда имперский флот попытался проскользнуть сквозь этот сверкающий круг сияющих бликов, корабли Союза омыли их орудийным огнём со всех сторон: сверху, снизу, справа и слева. Этот огонь, естественно, направлялся от краёв кольца к центру и, фокусируясь в одной точке, его разрушительная сила значительно увеличилась. Движущиеся вперёд имперские корабли время от времени пронзались сразу несколькими лучами энергии, пришедшими одновременно с разных направлений и разрезающими их на части, прежде чем они вспухали огненными шарами.
Когда это построение использовалось в безграничном пространстве открытого космоса, враг мог мгновенно рассредоточиться, развернуться и сам окружить построение кольцом ещё большего радиуса. Однако внутри узкого коридора подобное было невозможным. Ян разработал эту тактику специально для использования с учётом топографии коридора: после того, как противник нанесёт первый удар, они развернутся и перейдут в оборону. И тогда…
— Враг атакует нас с тыла! — прокричал оператор.
Шокированный адмирал Кемпфф вскочил со своего командирского кресла, когда Патрульный флот Изерлона под командованием Меркатца вдруг с удивительной скоростью и напором атаковал их сзади и сверху. Если бы эту сцену можно было наблюдать с расстояния в несколько световых лет, она выглядела бы очень красиво — словно водопад света, льющийся вниз.
Тыловое охранение имперских сил ни в коем случае нельзя было назвать беспечным или неосторожным, но, не в состоянии отойти от потрясения, его корабли гибли один за другим под плотным потоком лучей, испускаемых орудиями кораблей Союза. Наблюдающие за этой сценой издалека члены экипажа флота Яна закричали от радости.
— Построение Е! — скомандовал Ян.
Хотя кольцеобразное образование, составленное из его лоскутного флота, показало в процессе некоторую разобщённость действий, его форма всё же быстро сходилась к центру, завершая превращение в воронку. Имперский флот, движущийся вперёд, внезапно оказался под огнём множества слоёв атакующих лучей, выпущенных с одного и того же направления, и стал исчезать в мутных потоках раскалённой энергии. Аттенборо, Нгуен и остальные, увлечённые уверенностью в победе, предпринимали яростные атаки с использованием сосредоточенного огня — отличительной черты ведения стрельбы флота Яна — стремясь отправить врагов в могилу.
В подобные моменты глупый командующий мог бы сказать: «Передовой отряд, сражайтесь с врагом перед нами, тыловой отряд — сражайтесь с врагом позади». На самом деле, такой приказ мог бы даже помочь избежать критической ситуации. В конце концов, неожиданные возможности для победы рождаются из хаоса напряжённой битвы. Однако, как стратег, Кемпфф не испытывал недостатка в опыте и гордости, и он не собирался отдавать приказа, означавшего отказ от его долга и авторитета командира.
Заместитель командующего Нейхардт Мюллер чувствовал, как чёрные пятна отчаяния постепенно разъедают его разум, но, несмотря на это, он решил сделать всё возможное. Семенам его сожалений не было счёта, но сейчас он обязан был предотвратить разрушение строя и спасти своих людей. Встав на ноги, он отдавал один приказ за другим, пытаясь вывести флот из опасной зоны. Но он находился в невыгодном положении, и его усилия не принесли видимых результатов, хотя скорость ухудшения ситуации немного замедлилась.
И всё же даже эти усилия вот-вот должны были достигнуть своего предела. Кемпфф и Мюллер видели, как их корабли взрываются один за другим. Расстояние между линией столкновения и командным центром теперь практически равнялось нулю. В любую минуту флот Империи мог, подобно лавине, сорваться в пропасть полного разгрома.
— Не отступать! — яростно прокричал Кемпфф, обливаясь потом. — Мы не должны отступать. Ещё один шаг. Ещё один шаг, и вся галактика будет нашей!
Даже в таких обстоятельствах слова Кемпффа никоим образом не были пустым бахвальством. За линией обороны сил Союза, за выходом из Изерлонского коридора лежало обширное море звёзд и планет, оставшихся практически беззащитными.
Прорвавшись через эту линию обороны, Кемпфф и Мюллер смогли бы прорваться на территорию Союза. Что в таком случае предприняли бы силы, охраняющие Коридор? Погнавшись за Кемпффом и Мюллером, они оставили бы проход полностью открытым. И когда сюда придут другие адмиралы Империи, вроде Мюллера и Ройенталя, в данный момент ожидающих на Вэйве-2, со своими флотами, их некому будет остановить. Впоследствии, при упоминании Изерлонского коридора всегда будет говорить, что он сыграл историческую роль, открыв Империи путь к господству во всей Галактике.