Это выглядело так, словно корабли Союза с ходу врезались в стену света.
Высокоэнергетические молекулы сталкивались с молекулами сверхсплавов на относительной скорости чуть ниже световой. Мгновение спустя победитель между ними был определён. Пустоту космоса наполнили разваливающиеся корабли и беззвучные крики разорванных тел. Испарившиеся, разломанные на куски или разорванные на части останки флота Союза соткались в великолепный гобелен смерти перед кораблями Империи.
Этот безумный танец ослепительного света и всепоглощающего блеска оставил видевших его в безмолвии. Это было удивительно красиво, но в то же время ужасающе неописуемо. Неужели между красотой и добродетелью может существовать такой разрыв? И было ли так всегда?
Имперские корабли, атакующие с тыла, продолжали исполнять почти одностороннюю песнь смерти. В первой строфе были перегружены и разорваны поля нейтрализации энергии, во второй — было пробито бронированное покрытие кораблей, а третья подводила итог, так как в это время корабли обращались в пыль.
— Вниз! Уходим в нижнюю часть Коридора! — закричал Аларкон.
Чтобы избежать атаки сверху, корабли Союза рванулись к нижней части Коридора, отчаянно стремясь оторваться и выиграть время, необходимое, чтобы убежать или нанести ответный удар.
Это, однако, лишь слегка изменило координаты их надгробий, так как в том направлении их уже ожидал Оскар фон Ройенталь. Все его корабли подали энергию на главные орудия и с обнажёнными клыками ждали прибытия своей жертвы, готовые разорвать корабли Союза своим огнём, когда их командир отдаст приказ. Их глаза зажглись агрессией, когда они увидели врагов, мчавшихся прямо к ним, словно умоляя убить их.
— Главные орудия, три залпа!
По приказу Ройенталя беспощадный огонь обрушился на корабли Союза, отразившиеся бликами на их сканерах. Клинки света разрубали и крушили их, превращая огромные линкоры в сотни миллионов бесполезных осколков и разбрасывая их по космосу.
Силы Союза окончательно впали в панику, и их общая командная цепь распалась. Они превратились в топочущее стадо домашнего скота, пытающегося сбежать от волков. Имперцы превосходили их количеством, организованностью и лучшими командирами. Они выполняли план, ведущий к непременной победе, окружив и уничтожив тех, кто был обречён умереть в этот день и кто не имел шанса научиться чему-то на допущенных ошибках. Один за другим они исчезали о вспышках, более мимолётных, чем огни светлячков.
— Это в самом деле люди Яна Вэнли? — с отвращением спросил сам себя Ураганный Волк. — Его флот был совсем не таким, когда мы сражались с ним при Амритсаре…
Неужели отсутствие выдающегося командира может настолько ослабить его войско?
В водовороте лучей света, контр-адмирал Нгуен Ван Тьеу исчез из этого мира вместе со своим кораблём. Он был поражён одновременно шестью выстрелами.
Контр-адмирал Сэндл Аларкон прожил дольше Нгуена всего на пять-десять минут. В его корабль врезалась фотонная ракета, и он раскололся напополам. Передняя часть, где находился и мостик, врезалась в дружественное судно и взорвалась.
— Замечен второй вражеский флот! — закричал оператор на мостике «Беовульфа». — В этот раз крупный — больше десяти тысяч кораблей!
К тому времени, как раздался этот крик, на поле боя оставались, фактически, только победители. Миттермайер и Ройенталь должны были принять решение и вступили в контакт по видеосвязи.
— Вы заметили это, Ройенталь? — на общем канале они общались официально.
— Да. Похоже, Ян Вэнли вышел лично. Что будем делать? Уверен, вы хотите сразиться с ним?
— Пожалуй. Но мы ничего не добьёмся, сражаясь с ним сейчас.
Если обстоятельства будут складываться не в его пользу, Ян может просто отступить под защиту Изерлона. Кроме того, линия фронта и линии снабжения имперского флота были растянуты практически до предела. Поэтому оба адмирала пришли к выводу, что им следует уйти до прибытия основных сил противника. Такая ничтожная победа, конечно, не сможет компенсировать ужасные потери Кемпффа и Мюллера, но не стоило игнорировать обстоятельства.
Миттермайер слегка цокнул языком от отвращения:
— Они планировали кампанию по завоеванию области, простирающейся на тысячи световых лет, и отправили не только большой флот, но и целую крепость. Несмотря на это, всё, чего они добились — это полный разгром. А единственный, кто сможет улучшить свою репутацию в результате случившегося — это Ян Вэнли. Но, по крайней мере, всё закончилось.