— Охрана в Нойе Сан-Суси на удивление слабая.
Поскольку Альфред фон Лансберг был аристократом, он не единожды проходил через дворцовые ворота. В Империи было принято принимать на службу людей из плоти и крови вместо машин. Раньше — хотя эта практика и не восходила к самому блистательному периоду правления Рудольфа Великого — имперские гвардейцы стояли через каждые двадцать шагов в садах и коридорах. В последние шесть лет правления Фридриха III — так называемые Багровые годы — царили заговоры, убийства и терроризм, но создание отрядов драгун Северного сада и инфантерии Западного Сада лишь спровоцировало бунт среди гвардейцев.
И хотя преемник Фридриха III, Максимилиан Йозеф II, расформировал эти по сути личные императорские армии в северном и западном садах, на этот раз причиной тому была опасность, что они объединятся и примут участие в борьбе за престолонаследие, свергнув нового императора. Императрица Зиглинда, бывшая служанка, даже начала носить при себе оружие, чтобы защитить мужа. Всего, однако, не предугадаешь — император был отравлен. Он выжил, но остался наполовину слепым. Йозеф II обладал качествами доброго монарха, но, вероятно, без помощи кристально-честного верховного судьи и канцлера Мюнцера, преданного советника императрицы Зиглинды, управлявшего внутренней политикой, его бы рано или поздно устранили. Несмотря на своё увечье, Максимилиан Йозеф не просто спас Империю от распада, но также заложил новые основы, за что получил титул «Великого Перестроителя». И тот, кто перестроил Империю, развязал бесконечную — можно так сказать полтора века спустя — войну с Союзом.
После этого инцидента настроения сильно склонились к автоматизации, но даже при постоянной смене персонала присутствие солдат во дворце никогда не уменьшалось.
Райнхард фон Лоэнграмм резко сократил расходы дворца, полностью закрыв западный и северный сады, наряду с половиной построек в восточном и южном. Все политические процедуры, за исключением редких конституционных процедур, планировались и утверждались через кабинет канцлера. Число тщеславных салонов — и вместе с ними роль сада в политике — резко снизилось. Некогда бессонный дворец потерял свое величие и с каждым днём всё больше походил на город-призрак.
— Я проведу нас через Нойе Сан-Суси, когда мы попадем внутрь. Его, видимо, закрыли, но не похоже, чтобы собирались реконструировать, — просто забросили, — сказал Альфред.
Он гарантировал, что почти каждая дверь, коридор и ворота будут пригодны для использования. Более того, добавил он почти шёпотом, Большой дворец полон потайных комнат и проходов, которых так много, что Лоэнграмм даже не мог подозревать обо всех, — а это значило, что их можно эффективно использовать.
Шумахер и раньше слышал об этом, но думал, что это всего лишь слухи. Поколения императоров, опасаясь убийств и восстаний, строили небольшие комнаты, защищённые двойными укреплёнными стенами для убежища или побега, рыли подземные туннели и превратили Нойе Сан-Суси в лабиринт, входы в который скрывали садовые кусты.
Эти тайные проходы скрывали много трагичного и комичного. Когда второму сыну императора Вильгельма II, эрцгерцогу Альберту, было пятнадцать лет, он, в сопровождении адъютанта императора, отправился исследовать подземный лабиринт. Прошло сто лет, а его тело так и не нашли. Говорили, что всё спланировала любимая фаворитка Вильгельма II Доротея. Родив Альберта от императора, который её любил, она стала объектом жгучей ненависти императрицы Констанции. И вот, когда императрица заболела и вынуждена была лежать в постели, Доротея, опасаясь, что императрица причинит зло её сыну, поручила его молодому офицеру, который тайно переправил мальчика в Союз Свободных Планет, где тот мирно прожил свою жизнь в ссылке. По другой теории, всё спланировала императрица Констанция, заманив каким-то образом Альберта в подземный лабиринт, где его бросили умирать.
Точно известно одно: сразу после исчезновения эрцгерцога Альберта в глубинах лабиринта вместе со своим адъютантом, Вильгельм II умер естественной смертью, а через день после того, как на трон взошел собственный сын императрицы под именем Корнелия II, Доротею, без сомнения, отравили. Всего через месяц императрица Констанция умерла от необъяснимой лихорадки, впав в безумие. Этого было более чем достаточно, чтобы возбудить в людях любопытство и подозрения. Противоречивые истории получили продолжение: некоторые аристократы утверждали, что видели взрослого Альберта на борту феззанского пассажирского судна, тогда как несколько военных уверяли, что они слышали голос злополучного мальчика, когда осматривали подземный лабиринт около десяти лет спустя.