Несомненно, это была трагедия. Спустя пару десятилетий она превратилась в фарс. Корнелий II смертельно заболел. У него не было наследников, поэтому аристократы отчаянно носились туда-сюда, причитая, кто же станет наследником? Вдруг появился человек, который, как говорили, был точной копией взрослого эрцгерцога Альберта. Все в нём заставляло большую часть аристократии верить ему. Корнелий II, который все эти годы подозревал мать в преступлениях, призвал своего «младшего брата» к своему смертному ложу на душещипательную встречу. Аристократы ожидали, что он станет новым императором Альбертом I, и соперничали за право первым упасть ему в ноги.
Когда Альберту, как называли этого человека, один знатный аристократ безвозмездно предложил свою летнюю виллу, тот поблагодарил его за благосклонность и великодушно обещал дать высокую должность и земли. Его популярность всё росла, но случилась катастрофа. Его Высочество принц Альберт, первый в очереди престолонаследия, похитил императорские драгоценности, стоимостью более пятидесяти миллионов рейхсмарок, и, прихватив молодую служанку, сбежал из имперской столицы на Одине. После него осталась лишь толпа одураченных аристократов и дюжина молодых дам, каждая с разбитой мечтой о том, что она однажды станет императрицей, матерью его ребёнка. Половина из этих дам уже носила его позорных незаконнорожденных детей, а несколько аристократов, носивших имя Альберт, даже сменило имя, чтобы не быть связанными с этим коварным самозванцем. Среди широких слоёв населения аристократия стала предметом насмешек.
Некоторые задавались вопросом, не был ли этот человек всё же настоящим Альбертом. Но, поскольку дерзкий самозванец исчез без следа, правда не будет открыта никогда.
За пять столетий, прошедших со времени правления Рудольфа Великого, Нойе Сан-Суси опутан разнообразными легендами — поэтическими и прозаическими, — словно паутиной. Именно так и сказал Альфред фон Лансберг Шумахеру.
«Только и можешь, что красиво говорить, поэт несчастный», — подумал Шумахер, но Альфред был абсолютно незлобив, к нему невозможно было чувствовать неприязнь. Ему казалось, что Альфред и мухи не обидит. В отличие от Альфреда, Шумахер не горел желанием поставить свою жизнь на то, во что он не верил. Возможно, конечно, он слишком себя накручивал. Глядя на Альфреда, Шумахер чувствовал, как в нём пробуждается желание добиться успеха хотя бы ради того, чтобы его порадовать. Но куда более интригующей была перспектива покончить с белобрысым щенком раз и навсегда.
А в это время белобрысый щенок, которого уже успели окрестить «жестоким тюремщиком» императора, вызвал своего начальника штаба, чтобы обсудить контрмеры.
Если генеральный секретарь Пауль фон Оберштайн, начальник штаба Имперской Космической Армады, и был удивлён, услышав от Райнхарда о существовании заговора между Феззаном и остатками высшей знати с целью похищения императора, он не этого не показал. Он вообще не был человеком, склонным к проявлению эмоций. Серьёзным взглядом своих искусственных глаз, оснащённых оптическим компьютером, он посмотрел на молодого правителя и кивнул.
— Вполне в духе «Чёрного Лиса» Феззана. Сами придумали план — сами привели его в исполнение, дёргая за ниточки из-за кулис.
— Если он и появится на сцене, то разве что его вытащат из оркестровой ямы. Под ударом окажутся другие.
— Так как вы поступите? Вы планируете согласиться на предложение Феззана и позволить им похитить императора?
По губам элегантного имперского главнокомундующего пробежала холодная улыбка.
— Да, пусть попробуют. Это обещает быть забавным.
— Нужно ли ослабить охрану дворца? Упростим им задачу.
— Не надо, — резко ответил Райнхард. — Дворец и так не особо охраняется. Где-то в мире есть человек, который смог захватить крепость Изерлон, не пролив ни капли крови. Так с чего бы это мне помогать тем, кто даже не способен похитить императора?