Наконец вбежал адъютант Морта и сообщил положение дел. С помощью инфракрасного излучения обнаружили следы какой-то подозрительной активности, исчезающие где-то около памятника императору Сигизмунду I.
— Похоже, что там есть подземный ход, который ведёт наружу, но я не решусь поднять руку на статую императора без разрешения вышестоящего. Я немедленно продолжу расследование, если вы дадите согласие.
Морт стоял молча, как изваяние Только теперь он вспомнил, что слышал о том, что под Нойе Сан-Суси находится огромный лабиринт. Подобно тому, как похитители проникли в дворец, в сердце старого ветерана проникло ощущение сокрушительного поражения. Он всегда гордился тем, что делает всё возможное, чтобы выполнить возложенные на него обязанности, и до сегодняшнего дня ему это удавалось. Отныне о его достижениях будут говорить в прошедшем времени, если вообще будут говорить.
Ульрих Кесслер преодолел все трудности на поле боя — звание генерала он получил благодаря собственной храбрости. Но, когда он услышал новость о похищении императора, его бросило в дрожь. Переодеваясь в военную форму, он отдал приказ закрыть все космодромы, выставить блокпосты на основных дорогах, ведущих из столицы Империи в пригороды, и мобилизовать полк военной полиции. Кто мог пойти на такое ужасное преступление? Его мозг перебирал сотни имен, пока не остановился на двух: граф Альфред фон Лансберг и Леопольд Шумахер. Но разве герцог Лоэнграмм на днях не ослабил за ними наблюдение? И почему всё произошло именно сейчас?
Сначала лицо Кесслера выражало шок, затем обеспокоенность и, наконец, окончательно, помертвело, как будто бы он смотрел в бездну. Усилием воли ему удалось надеть маску спокойствия, и он, одетый в безупречную чёрно-серебряную форму, покинул свою резиденцию.
Глава 3. Стрела выпущена
7-го июля в 3:30 утра канцлера Галактической Империи герцога Райнхарда фон Лоэнграмма разбудило срочное сообщение главы военной полиции генерала Кесслера. Когда на экране видеофона Кесслер почтительно поклонился, Райнхард подумал: «Итак, они всё же сделали это». Такой ход дела его вполне устраивал. Решение ослабить наблюдение за графом Лансбергом, как и планировалось, принесло свои плоды.
Вскоре после того, как Райнхард приехал к себе в офис, прибежала Хильда. Девушка была главным секретарем канцлера Империи и, будучи фигурой такого масштаба, всегда получала донесения от дежурного офицера. Кроме неё сразу же прибыли главный адъютант Райнхарда контр-адмирал Штрайт, второй адъютант — теперь уже старший лейтенант — Рюке, и капитан Кисслинг, глава имперской гвардии.
Капитан Гюнтер Кисслинг был молодым офицером двадцати восьми лет с жёсткими волосами цвета меди и глазами цвета топаза. За эти глаза и его необычную способность передвигаться почти беззвучно даже когда он ходил в военных ботинках, те, кто хорошо к нему относился, сравнивали его с пантерой, а те, кто не любил, — с кошкой. Но Райнхард доверил ему свою спину не из-за этой характеристики — он увидел в нём особенное сочетание храбрости и самообладания, по-настоящему отличающее его от других. Его выдающийся послужной список участника многих боевых конфликтов также не послужил причиной выбора Райнхарда, а был лишь приятным дополнением.
Вскоре появился генерал Кесслер в сопровождении генерала Морта. Под пристальным наблюдением ближайших офицеров Райнхарда, они оба опустились на колени перед своим господином и просили прощения за то, что позволили похитителям уйти.
— Я бы предпочёл, чтобы вы, Кесслер, вместо принесения извинений за свои ошибки, исполнили свои прямые обязанности. Просто сделайте так, чтобы его величество не покинул столицу.
Кесслер откланялся и отправился отдавать приказ о мобилизации подразделений военной полиции. В голове у него крутился вопрос, заметил ли кто-нибудь, что он старательно избегал смотреть в глаза своему молодому господину? Морт остался в одиночестве. Он всё ещё стоял на коленях, а тяжесть вины склоняла его голову всё ниже и ниже. Ледяной взгляд Райнхарда упал на затылок Морта, но по причинам иным, чем все подозревали. Злиться ему было не на что, но он не желал, чтобы кто-нибудь об этом узнал. Выбора уже не было: тетива уже была натянута, оставалось лишь выпустить стрелу.
— Генерал Морт, завтра — стоп, завтра уже наступило, не так ли? — я сообщу вам о вашем наказании сегодня в полдень. До этих пор вы будете находиться под стражей в вашем офисе. Подготовьтесь, чтобы потом у вас не было ни о чём сожалений.