Ветра не было, но показалось, что воздух задрожал, когда эти храбрые, видавшие виды воины, одновременно задержали дыхание и резко выдохнули. Если бы человек не мог сообразить, кого же могли похитить из Нойе Сан-Суси, он бы не сидел в этой комнате. Невозмутимым казался лишь Оберштайн, но другие адмиралы списали это на то, что этот человек был вообще лишен эмоций.
— Я поручил поиски Кесслеру, но похитители до сих пор не пойманы. Я бы хотел услышать ваше мнение по этому поводу, прежде чем решить, как действовать дальше. Можете говорить свободно.
— Очевидно, что похитители — уцелевшие аристократы, объединившиеся, чтобы восстановить своё влияние. Не вижу причин подозревать кого-нибудь другого, — сказал Миттермайер, за что был вознаграждён одобрительными возгласами своих товарищей.
— И всё же, похитить его величество императора? Нельзя недооценивать организационные способности и силу аристократов. Интересно, кто у них лидер? — произнёс Вален.
Разноцветные глаза Ройенталя блеснули:
— Что бы ни случилось, тайное скоро станет явным. Как только их задержат, Кесслер заставит их говорить. А если они каким-то чудом уйдут, то, можете быть уверены, они обязательно оповестят всех о своём успехе. Какой смысл в похищении, если они не собираются раструбить об этом повсюду?
— Думаю, что вы правы. В этом случае нам надо будет принять ответные меры. Посмотрим, готовы ли они к этому.
В отличие от Лютца, Биттенфельд не сомневался:
— Более чем готовы, я бы сказал. Может быть, они даже используют императора против нас, как щит. Хотя это и бесполезно.
— Согласен. Но пока они достаточно уверены в себе, чтобы ускользнуть из наших рук.
— Когда это они успели обнаружить в себе смелость? Они не могут вечно бегать от нас, пока они в Империи.
— Может быть, они хотят создать секретную базу где-то на границе Империи?
— Что-то вроде второго Союза Свободных Планет?
В этот момент общее напряжение прорезал спокойный голос Пауля фон Оберштайна:
— Думаю, нам следует пока отбросить вероятность создания второго Союза Свободных Планет и сфокусироваться на том, что реально существует. Пускай кажется, что аристократы и республиканцы несовместимы, как масло и вода, мы не можем быть уверены, что они не объединяться в незаконный союз, чтобы не допустить установления гегемонии Лоэнграмма. Если похитители сбегут в Союз Свободных Планет, будьте уверены, что отреагировать будет не так-то просто.
— Союз Свободных Планет?! — воскликнули одновременно несколько адмиралов.
Хотя все знали, что у герцога Лоэнграмма повсюду были враги, они не ожидали, что остатки коалиции аристократов объединятся с Союзом Свободных Планет. Разве консерваторы-реакционеры и республиканцы — это не две совершенно разные планеты?
— Как и сказал Ройенталь, местонахождение Его Величества скоро станет известно. Пока же не будем делать поспешных выводов. Если мятежники, называющие себя Союзом Свободных Планет, замешаны в этом вероломном заговоре, будьте уверены, они за это заплатят. Жадность ослепила их, и они ещё хорошенько пожалеют об этом.
Горячая речь Райнхарда окрылила его адмиралов, и они выпрямились, снова обретя решительность.
— А пока причиной отсутствия императора объявим болезнь. Поскольку государственная печать хранится в кабинете канцлера, работа правительства не будет нарушена. Но есть кое-что, что должен выполнить каждый из вас: во-первых, кроме присутствующих в этой комнате, никто не должен узнать о похищении императора; во-вторых, ваши флоты должны быть готовы к немедленному вылёту. О дальнейших действиях я сообщу позже. Мы тут уже с раннего утра, так что на этом всё. Свободны.
Адмиралы отдали честь, Райнхард удалился, и они вернулись к исполнению своих обычных обязанностей. На выходе из кабинета, Миттермайер положил Ройенталю руку на плечо и предложил:
— Не желаешь позавтракать у меня дома?
Его жена Евангелина была превосходной хозяйкой — так он всегда говорил, — и ему еще предстояло попробовать её фирменное блюдо, которое она назвала «Ураганный волк».
— Заманчивое предложение. Не откажусь.
— Пожалуй, нет ничего плохого, в том, чтобы иногда давать себя уговорить.
— Время от времени.
Плечом к плечу прошли они по коридору, по пути кивком поприветствовав нескольких солдат.
— Даже в такой критический момент герцог Лоэнграмм сохранил своё хладнокровие! Узнаю нашего командующего! — сказал с восхищением Миттермайер.
Он просто пытался начать разговор, но эти слова не выходили у Ройенталя из головы. Спасение императора из рук его могущественного подданного было чем-то из области фантастики, поэтому он не мог поверить, что кто-то мог самостоятельно решиться на такой безумный поступок. Это должно было быть кому-то выгодно. И герцогу Лоэнграмму не в последнюю очередь. Если бы Райнхард приказал убить семилетнего императора, то его бы тут же напрямую обвинили в жестокости, а вот похищение позволило бы ему остаться в стороне и не запачкать рук. В этом случае герцог Лоэнграмм мог бы использовать очевидную вовлеченность Союза Свободных Планет в заговор как предлог для начала такого масштабного наступления, какого Союз ещё не видел. Эта драма, которая потрясёт все человечество, на самом деле лишь прелюдия к военным и политическим переменам. Адмирал почувствовал, как в нём бурлит кровь. А быть может, она бурлила лишь потому, что перед ним стоял волнительный вопрос, какое будущее выбрать?