Руперт родился в 775-м году космической эры, или в 466-м году по имперскому календарю. Он был на год старше Райнхарда фон Лоэнграмма. В этом году ему исполнится двадцать три года. Кессельринг — фамилия его матери, одной из многих любовниц Адриана Рубинского. А может быть, она была для него единственной. Рубинский не был невероятным красавцем, но, определённо, женщин притягивало к нему, как магнитом, — будущим биографам придется сильно постараться, чтобы выяснить их личности. Официально Адриан Рубинский не имел детей. «И тем не менее, вот он я», — думал Руперт, криво ухмыляясь. Его отец был агентом Земли, а значит, самым мерзким человеческим отбросом, который когда-либо обманывал народ Феззана. Каков отец, таков и сын. Получалось, что Руперт был человеческим мусором.
Руперт прибыл в великолепный особняк в округе Шипхорн. Он открыл окно лэндкара и приложил ладонь к стойке ворот. Когда отпечаток был подтвержден, резные бронзовые ворота беззвучно отворились.
Владельцем особняка была дама, обладавшая многими достоинствами. Хозяйка ювелирного магазина, собственного ночного клуба, владелица нескольких грузовых кораблей, она к тому же была ещё и певицей, актрисой и танцовщицей. Но все эти достоинства не имели особого значения. Поскольку она была одной из любовниц Адриана Рубинского, ей не суждено было войти в историю в качестве значимой персоны, несмотря на то, что она была важным закулисным источником влияния на политиков и торговцев. В последнее время Рубинский навещал её реже, поэтому, наверное, правильным было бы назвать ее «запасной любовницей». Восемь лет назад она — Доминик Сен-Пьер — работала певицей в клубе и влюбилась в Рубинского с первого взгляда. Ей было тогда девятнадцать лет, а он ещё не получил титул правителя Феззана. Рубинский рассказал ей, как он был очарован её живыми танцами, как прекрасно она пела, какое впечатление на него произвел её ум. Она была красивой женщиной с каштаново-рыжими волосами, но не такой красивой, как другие, поэтому жила относительно незаметной жизнью.
Женщина встретила гостя внутри особняка и заговорила с ним певучим голосом:
— Я так понимаю, ты останешься на ночь, Руперт?
— Да, хотя отца мне не заменить.
— Не глупи. С другой стороны, эти слова настолько в твоём стиле. Не желаешь чего-нибудь выпить?
— Конечно, сперва я бы выпил. Позволь мне попросить тебя об одолжении, пока я ещё трезв? — спросил младший из двух любовников Доминик, когда она принесла ему бутылку ярко-алого яблочного виски и несколько кубиков льда из бара.
— А в чём дело?
— Есть такой епископ церкви Земли, Дегсби.
— Я его знаю. У него неестественно бледное лицо.
— Я хочу узнать его слабости.
Она спросила, не потому ли его это интересует, что он хочет сделать Дегсби союзником.
— Нет. Чтобы он склонился передо мной.
Высокомерность этого ответа и его тон, казалось, были слишком резки. Быть может, он был просто раздражён. Ему предстояло сражение, которое станет для него суровым испытанием: ему не нужны были союзники, равные ему самому. Руперту был нужен тот, кто пойдёт ради него на жертву без вопросов.
— Со стороны кажется, что он настоящий аскет, но я сомневаюсь, что это так. Если он строит из себя аскета, то достаточно какой-нибудь одной детали, компрометирующей его образ, и он окажется у меня в руках, — сказала Доминик.
— А если он и правда аскет — ничего, людям свойственно меняться. Если дать немного времени.
— Есть ещё кое-что, что нам понадобится: деньги.
— Не беспокойся об этом. Я сделаю всё, что потребуется.
Эти же слова сказал ему недавно граф фон Ремшайд.
— Жизнь советника правителя не так уж и плоха в этом плане, да? Ты же говорил, что в ней есть свои дополнительные плюсы. Так или иначе, дело с изгнанниками-аристократами и Землёй подходит к развязке.
— Просто безумие. В этой стране постоянно один пытается перешагнуть через другого. Но я не дам никому перешагнуть через себя, вот увидишь.
На вечно грациозном лице Руперта на секунду, казалось, отразилась борьба с мимолетным предчувствием беды. Он вновь наполнил свой бокал алым напитком и выпил одним глотком, наслаждаясь даже не его вкусом, а обжигающим ощущением. Горло и живот горели. «Я выйду из этой мясорубки победителем», — сказал себе Руперт. Впрочем, эти же слова говорили себе и все остальные.