— Ваше превосходительство, это… — пробормотал адъютант Меркатца Шнайдер, шокированно оглядываясь по сторонам и извиняясь от имени своего молчаливого командира.
— Прошу, не поймите неправильно. Его превосходительство слышит об этом впервые, как и вы сами. Мне самому очень хочется узнать, почему граф Ремшайд назвал имя его превосходительства.
— Я знаю, почему. Никто тут и не думает, что адмирал Меркатц продался.
Эта попытка Яна успокоить Шнайдера удержала высказываний его подчиненных, которые сверлили Меркатца глазами, полными подозрения.
Вряд ли граф Ремшайд спрашивал согласия у Меркатца, поскольку был уверен, что предложенная должность — подходящая цена, чтобы договориться и без всяких переговоров.
— Сдаётся мне, что граф Ремшайд в любом случае предложил бы пост министра обороны адмиралу Меркатцу. Не могу представить более подходящего кандидата.
— Согласен.
Шёнкопф произнес лишь одно слово, но настолько вовремя, что Ян почувствовал облегчение. Сама пунктуальность. Формирование кабинета министров графа Ремшайда явно не обошлось без участия правительства Союза, а это означало, что Меркатц скоро покинет Изерлон, чтобы заняться организацией армии законного правительства Империи. Ян почувствовал, что его лишают ценного советника.
Капитана Оливера Поплана, как и многих других, выступление председателя привело в ярость:
— Получается, мы, рыцари на белом коне, спасаем неприкаянного дитя-императора и сражаемся с узурпатором, который не что иное, как воплощение зла. Что за чёрт! Мы что, в дешёвом сериале?
Поплан попытался рассмеяться, но не смог и с отвращением бросил свой чёрный берет на пол. Его друг Иван Конев молча поднял берет и протянул его Поплану. Молодой пилот-ас берет не взял и продолжил свою тираду:
— Почему мы должны проливать свою кровь ради защиты династии Гольденбаумов? Разве ещё со времён наших прадедов более ста лет назад, люди не проливали кровь, чтобы свергнуть Гольденбаумов и восстановить свободу и демократию в Галактике?
— Если это приведёт к миру, то изменения в политике необходимы.
— Если это приведет к миру. Но если мир установится между нами и Гольденбаумами, как поступит герцог Лоэнграмм? Такой исход его никогда не устроит. Так что помешает ему слететь с катушек и отыграться на нас?
— Я говорю лишь, что мы не можем прогнать императора. Он всего лишь семилетний ребёнок. Отказать ему в помощи будет негуманно.
— Негуманно? Хочешь сказать, что Гольденбаумы достойны гуманного обращения? Открой и перечитай учебник истории, чтобы вспомнить о миллиардах людей, убитых Рудольфом и его наследниками.
— Дети не должны платить за грехи отцов.
— А ты любишь поспорить. Будешь придираться к каждому моему слову?
— Не к каждому.
— Расслабься. Я просто пошутил.
Понимая, что причин продолжать разговор нет, Поплан выхватил берет и удалился. Конев пожал плечами и криво улыбнулся, провожая его взглядом.
Получается, династия Гольденбаумов и Галактическая Империя — больше не единое целое.
Ян вздохнул, и его губы стали влажными от пара, который исходил от чая с бренди. Перед каждым офицером штаба стоял кофе — впрочем, времени наслаждаться его ароматом у них не было. Юлиан стоял за спиной Яна у стены и послушно подавал ему чай.
— Ни один семилетний ребенок не покинет свой дом по собственной воле. «Спасение» или «побег» — называй, как хочешь, — но как его самопровозглашённые верноподданные, мы должны видеть в этом не что иное, как похищение, — предложил Кассельн.
Послышалось несколько согласных возгласов.
— Даже если и так, меня больше интересует какой ход сделает герцог Лоэнграмм. Что, если он потребует освобождения императора?
Контр-адмирал Мурай нахмурился, а коммодор Патричев пожал широкими плечами, словно забыв о субординации.
— Вы слышали, какую речь закатил председатель. После того, как он наговорил тут с три короба о великих задачах, не думаю, что он так легко отступится.
Вальтер фон Шёнкопф в своей изящной манере поставил чашку кофе на блюдце и сложил руки в замок.
— Ну, если бы мы собирались играть по правилам, то нужно было объединять силы ещё сто лет назад. Наши противники потеряли реальную власть и сбежали, а теперь навязываются нам в друзья. Если вам интересно моё мнение, всё это попахивает абсурдом.
— Макиавеллистам среди нас покажется, что объединение сил с меньшим из двух зол — хорошая идея. Но даже если предположить, что для этого объединения выдалось удачное время, им понадобится реальная сила. А её-то у них и нет.